Форум

Хонра.

Пролог.

032829051811   032726   26161422   15272630   22   20181310181527   26280508   1918031604   26272713   08 …

…

Так лучше? Прошу простить мою привычку – никак не могу отучить себя шифроваться. Сказывается более чем длительная практика. За всё время, что я провёл в 232819150528, мои руки научились действовать отдельно от головы. Всякий раз, как только речь заходит о чём-то важном, они выводят на бумаге числа, вводящие непосвящённых в ступор. Ещё раз извиняюсь!

Итак, давайте начнём сначала. Меня зовут Маас Рудош, и, как говорят в Аду: «Вечной вам муки, дамы и господа!». Не нужно обижаться – это всего лишь приветствие, причём самое цензурное.

Опережая ваш вопрос, скажу сразу – нет, я не демон. Я по-прежнему осознаю себя человеком. При жизни я был… смешно, я даже не успел никем стать. Я был студентом. Учился на филологическом, получал стипендию, которой вечно не хватало, и подрабатывал где придётся. Пытался обратить на себя внимание 0522042530, молодой девчонки, которая… впрочем, теперь это уже неважно. Прошло столько времени – её правнуки уже успели состариться! Я просто хочу сказать, что оказался в Аду, не успев взять от жизни всё. Не повезло…

Как это случилось? Ну… всё дело в одной книге, которую я откопал в нашей библиотеке. Тогда я помогал проводить там генеральную уборку и, разбирая груды томов, случайно нашёл её. На учебник по литературе она явно не тянула и в картотеке не числилась. Не могу сказать, что книга была древней, скорее наоборот – её напечатали буквально на днях. Уж поверьте мне, я-то знаю, что говорю. На её обложке были изображены два скрещенных кинжала на фоне круглого зеркальца. Книга называлась так:

НАРБОНАКЦИЯ, ИЛИ ТЕНЬ, ОТБРАСЫВАЕМАЯ ТЕНЬЮ.

Бегло перелистав её, я окончательно убедился в правоте своих выводов. Страницы были сплошь усеяны цифрами и символами непонятного назначения. А вот предисловие оказалось написано вполне по-человечески! Дословно я уже не вспомню, там было много всего, но суть сводилась к одному: тот, кто прочтёт эту книгу, станет её полноправным хозяином и сможет распоряжаться полученным знанием по своему усмотрению.

Врать не буду – я заинтересовался, меня всегда влекли подобные вещи. Но брать не стал – на носу экзамены, и заниматься посторонними делами… сами понимаете, чем это могло обернуться. Вылететь из университета без права на восстановление – нет уж, увольте!

Так что к детальному изучению Нарбонакции я приступил ещё нескоро.

А когда приступил, не смог оторваться.

Глава 1.

Нарбонакция… Я долго пытался понять смысл этого слова. Ни один из преподавателей не смог объяснить мне, что это такое. Хотя создавалось впечатление, что они и не пытались. Всякий раз, когда я подходил с вопросами, они ссылались на занятость или поднимали меня на смех. Скорее всего, это действительно выглядело смешно, но в тот момент мне было наплевать. Я не привык легко сдаваться.

В городских магазинах ничего похожего не нашлось. Я вновь засел в библиотеке, листал страницы и пытался вникнуть в смысл странных символов. Если раньше мне казалось, что это просто розыгрыш, то теперь я думал иначе. Книга была дорогой, такую ради шутки никто печатать не будет. Было ещё кое-что… но это сложно описать. Книга захватила меня. В глубине моей души рождалось некое чувство озарения. Я был готов поклясться, что уже видел эти символы раньше, может быть в детстве, а может и в иной жизни. Зашифрованные строчки манили меня, и с этим ничего нельзя было поделать. Не понимая ни единого знака, я уже начал замечать некие закономерности их чередования. Мне казалось, что разгадка совсем близко, но она всякий раз ускользала от меня.

К моему сожалению, я не мог взять книгу домой – старик-библиотекарь был на редкость злым и упёртым. Несмотря на то, что Нарбонакция у него не числилась, отдавать её он отказывался категорически. Мне приходилось делать выписки и зарисовки в тетрадях, чтобы потом по ним искать ответ в городском архиве. Понятно, что если книга не имеет к литературе никакого отношения, то искать следует там, где выбор больше. Древние языки, шифры и иероглифы смешались у меня в голове, однако я снова не нашёл ответа.

Метод подбора тоже ничего не дал. Если название и предисловие написано родным мне языком, то логично предположить, что и расшифрованный текст будет на нём же. Но символов и комбинаций цифр оказалось больше, чем в нашем алфавите, поэтому мне после десятка безуспешных попыток пришлось снова признать поражение.

Нарбонакция… Я ловил себя на том, что пишу это слово автоматически, когда задумаюсь о чём-либо. Поначалу это пугало меня, но потом я привык. В конце концов, ничего страшного на самом деле не случилось! Но окружающие думали иначе.

Преподаватели говорили, что у меня понизилась успеваемость, однокашники – что я стал нелюдим, рассеян и раздражителен. Меня такие замечания выводили из себя. Их какое дело? Я был занят важной работой, неужели непонятно? А они только и делали, что отвлекали меня всякой ерундой. Успеваемость низкая? Да кому вообще нужна их наука? Что она может мне дать? И кем я в итоге стану? Никем! Постоянно слышу: «Маас то, Маас это! Что с тобой, ты изменился, мы тебя не узнаём!». Отстаньте от меня, идите к чёрту!

Но порой мне приходилось признавать их правоту. На четвёртом курсе мы сдавали реферат по литературе древности. Даже мне пришлось на время оторваться от своих тетрадей с символами, чтобы как следует подготовиться. На работу я убил всю ночь, но результатом остался доволен. Тема была раскрыта, объём приличный, ссылки более чем на двадцать источников. Теперь меня наконец-то оставят в покое.

Однако спустя всего сутки мне его вернули с оценкой «Неуд»! Никогда за годы учёбы у меня не было низкого балла по литературе, которая вообще была моим коньком. Когда же я подошёл к преподавателю и потребовал объяснений, он совершенно спокойно ответил: «У меня нет времени на расшифровку твоих циферок, Маас». Я раскрыл свою работу и почувствовал, что земля уходит из-под ног.

23182022   131821252705220428…

От начала до конца реферат был записан символами из Нарбонакции!

В тот вечер я долго не мог уснуть, стоял перед зеркалом, пытаясь узнать в этом помятом, усталом, взъерошенном парне с лихорадочно горящими глазами самого себя. Хотя, что тут удивительного – я вообще не выходил на улицу, у меня на это просто не оставалось времени. Незаметно невинное увлечение переросло в манию.

В таком случае мне стоило с этим заканчивать. Развести руками, признать, что туп, как пробка, и уничтожить все записи. Жаль, конечно, потраченных усилий… но что же делать? Нельзя ставить на кон свою будущую карьеру. Может, дело вообще того не стоит? И вот такие мысли приходят мне в голову только сейчас!

Поборов себя, я выбросил все тетради с выписками. Реферат, конечно же, переделал и сдал. Но окончательно вернуться к учёбе, забыв про Нарбонакцию, оказалось так же тяжело, как избавиться от дурной привычки. Снова и снова я ловил себя на том, что думаю о её содержании, и с трудом заставлял себя прекращать. Иногда конспекты по предметам мне казались тетрадями с цифрами из книги. А пару раз мне снилось, что я сижу в библиотеке и при свете настольной лампы опять переписываю знакомые строчки. За окнами глухая ночь, все двери заперты, а вдоль стен и книжных стеллажей, причудливо извиваясь, двигались неясные силуэты. Их тихий шёпот становился то громче, то тише, он накатывал волнами, заставляя меня вздрагивать, как от сквозняка. И сон проходил далеко не сразу.

Впрочем, вся эта дурь стала постепенно проходить. Я думал, что скоро это прекратится, и моя жизнь станет прежней; думал, что поборол в себе это искушение. Не тут-то было.

… Пятый курс. Конец осени. Сижу с приятелем в той же библиотеке и готовлюсь к экзаменам. Я уже закончил конспект, как до моих ушей донеслась перебранка старика-библиотекаря и незнакомого мне студента. Невольно прислушался. Уж больно фразы показались знакомыми.

- … Не понимаю! – упрямо повторял парень.

- А тут и понимать нечего! – хрипел старик. – Ты табличку на входе видел? Там написано “Читальный зал”! Книги выдают этажом ниже!

- Она вообще не библиотечная! Я проверил – в картотеке не числится…

- Но она и не твоя! Где на ней написано твоё имя?!

- Не понимаю!

- Вот я тебя сейчас отсюда выкину, мигом всё поймёшь!

Парень буркнул что-то неразборчивое, и библиотекарь грозно нахмурился.

- Слушай, храбрец, у меня нет времени с тобой пререкаться! Или пишешь то, что надо, или проваливаешь!

- Мне что, всю книгу переписывать?!

- А ЭТО НЕ МОЁ ДЕЛО!

- Потише можно? – попросили откуда-то. Старик вышел из себя.

- Ещё один говорливый нашёлся, да? А ну цыц! Ещё слово – выкину обоих! Ну так, что ты решил? – он упер руки в бока и усмехнулся.

Пришлось студенту сдавать позиции. Неудивительно. Нашего библиотекаря ещё никому не удавалось переубедить хоть в чём-то. Парень раздражённо зыркнул по сторонам, но, не найдя поддержки, нехотя взял книгу и прошёл до ближайшего стола. Впрочем, этим дело не кончилось. Скоро выяснилось, что он не взял с собой ручку и тетради. Этот недотёпа, похоже, не мог жить, не привлекая к себе внимания. Обратившись к каждому и получив один ответ, он прошествовал до выхода и скрылся за дверью. Видимо, пошёл за своими вещами. И только тогда я обратил внимание на книгу, которую он собрался переписывать.

Меня как током дёрнуло. Эту обложку невозможно перепутать. Случайность или судьба, неважно – я снова видел её перед собой, снова чувствовал знакомое притяжение. Книга с непонятным названием и предназначением.

Этот тип, кем бы он ни был, стоял на краю пропасти! Он не знал всей её силы и способности поработить мысли и чувства в погоне за неким тайным знанием. Он, мог пойти тем же путём, что и я. Возможно, на него книга не окажет столь сильного воздействия, но кто знает? С другой стороны – какое мне дело, что с ним случится? Я его даже не знаю. Стоит вмешаться или нет?

Раздираемый противоречиями, я подошёл ближе и сел за тот же стол. Нарбонакция лежала в каком-то метре от меня, и в глаза сразу же бросилось отличие.

Что за чёрт?..

Скрещенные кинжалы и зеркало остались прежними, но название книги поменялось, точнее –  оказалось записано цифрами, до боли знакомым мне шифром. А основной текст, похоже, наоборот. Ошарашенный, я не имел понятия, что это значит… а потом мне стало всё равно.

… Я потратил годы на безуспешные попытки. А тот сопляк прочтёт её, даже не напрягаясь. Этого не должно было случиться…

… Выйдя из здания университета, я перевёл дух. Моё решение оказалось нелёгким, но в тот момент меня переполняла уверенность, что всё сделано правильно. Напустив на себя самый безразличный вид, я направился прочь. Нарбонакция лежала в недрах моей сумки.

Я всё рассчитал. Сначала вернулся на место и пару минут просто сидел, незаметно оглядывая присутствующих. Так и есть – все работают. Как только мой приятель закончил и сдал книги, я направился к выходу вместе с ним, тайком взяв Нарбонакцию и положив её в сумку. Если поднимут шум, никто не сможет подозревать кого-то одного. Да, я сделал не по-товарищески, но другого пути не было! Библиотекарь прав. Эта книга не принадлежала тому парню.

ОНА ПРИНАДЛЕЖАЛА МНЕ!

… Вечером я уже сидел за Нарбонакцией. Сначала я лишь хотел понять, что в ней поменялось, и не смог оторваться. Название и предисловие стали зашифрованы, а основной текст  раскрыл своё содержание! Наконец-то я смог прочесть это.

Я читал до глубокой ночи. Меня ничто не волновало. Слишком долго я к этому шёл, слишком долго представлял, как это будет. Теперь понятно, почему в городском архиве не было никакой информации. Тайное знание, заключённое здесь, строжайше запрещено в нашей стране и по всему миру.

Чёрная магия вообще-то нигде не приветствуется.

Но я не остановился, пока не дочитал до последней страницы. В конце тоже было отличие. Вместо пустого листа там изображался человек верхом на драконе. Лицо наездника показалось мне знакомым, но я так и не вспомнил его. Да и времени на это уже не оставалось. По глазам резанула яркая вспышка, и я с криком отскочил назад, кувырнувшись со стула. За окном загрохотало, и молния прорезала ночную тьму. Настольная лампа мигнула и погасла. А книга, наоборот, начала светиться.

Я думал, что сплю. Такого не могло происходить. Это просто невозможно! Страницы Нарбонакции словно накалились, они испускали красноватое свечение, шипели, как живые, перелистывались сами по себе. Затем обложка книги захлопнулась. Нарбонакция вспыхнула особенно ярко и за мгновение обратилась в пепел. Она выполнила свою задачу.

Глава 2.

Весь следующий день я чувствовал себя ужасно. Не мог поверить в произошедшее. Перед глазами то и дело мелькали светящиеся страницы. Это, несомненно, была Чёрная магия, а за неё полагается смертная казнь… или пожизненное заточение. Специально для тех, кого не получится убить.

Возможно, в тексте книги было некое заклинание, которое я, читая всё подряд, ненароком активировал. Из-за этого кое-что случилось. Но чтобы вам было понятнее, что именно и как это связано со мной, нужно сделать отступление. Я хочу вкратце рассказать о моём мире.

 Страна, в которой я жил, называлась Нирус. Шёл 1267 год от Великого Изгнания. Я не буду объяснять, что это такое, поскольку, во-первых, для этого придётся писать отдельную книгу, а во-вторых, вам это просто не нужно. Ссылки на мифы нашего народа вам тоже ничего не дадут. Да и само моё повествование практически не касается истории Нируса. Почти.

Скажу лишь, что, если верить легендам, двенадцать с лишним веков назад наши предки участвовали в некой масштабной войне против Владычицы Вселенной, потерпели сокрушительное поражение и были сосланы сюда с далёких звёзд. После этого изгнанники каким-то образом деградировали и впали в ничтожество. Распространяясь по планете, они создавали новые государства и страны, и Нирус в том числе.

За эту тысячу лет, конечно, мы снова продвинулись в развитии, но по сравнению с тем, что было, это просто капля в море. Мои современники уже использовали электричество, механику и паровые машины, подобрались к тайнам атома и снова научились летать в космос. Конечно, это не всё, но перечислять остальное у меня нет желания. Да и речь вообще не о том.

Полагаю, у вас возник вопрос: “Если ваш народ – потомки каких-то пришельцев, причём здесь Преисподняя?” Охотно отвечу. Согласно всё той же легенде, после Изгнания Вселенная разделилась на два мира, называемые Звёздным и Земным. Души людей, умерших в Звёздном мире, вне зависимости от их вероисповедания и праведности прожитой жизни, могут или спустя время переродиться в другом теле, или отправиться в загробный мир, название которого не упоминается. У земных душ выбора нет. Праведники и грешники – неважно, все они без исключения отправляются в Ад.

Скажу сразу – это моя самая нелюбимая часть легенды. Долгое время я был убеждён, что всё это ложь, придуманная каким-то психом. Но теперь, особенно в моём положении, спорить затруднительно, в конце – концов, я единственный очевидец…

Последнее, о чём хочу сказать – это магия. Во все времена существовали люди, обладающие способностью творить чудеса. Но все пользовались ею по-разному. Поэтому магия была условно разделена на созидательную и разрушительную. На Белую и Чёрную. А люди, пользующиеся магиями – соответственно Белыми и Чёрными магами.

Так нас, во всяком случае, учили со школьной скамьи.

Белые маги занимают главенствующее положение в большинстве государств. Например, у нас в Нирусе существует Братство Света, влияние которого огромно даже за рубежом. Задача Братства одна – следить за чистотой использования магии и отлавливать “злостных нарушителей”. Понятно, о ком я? Периодически, то в одной, то в другой точке мира появлялись чернокнижники, творящие различные безобразия. Одни из них были просто сумасшедшими, другие жили по принципу: “Все мы будем в Аду!” и под эту марку выкашивали чумой и проклятиями целые деревни. Так что в принципе вторые ничем не отличались от первых. Но иногда попадались идеалисты. Они были убеждены, что Преисподней можно избежать, если наладить контакт с Госпожой Миров и уговорить её простить их. Снова соединить два мира. Возможно, в их словах и присутствовал смысл, но в уставе Братства был отдельный пункт относительно ереси и её распространителей. С ними разбирались быстро и безжалостно.

Были и колдуны гораздо большей силы – таких в народе даже прозвали 0318021522   16131810062221, то есть – Вожди Усопших. Всего их в истории трое, но вреда от каждого – как от батальона Чёрных магов. Эти существа (людьми их назвать сложно) могли управлять силами природы и вызывать глобальные катаклизмы, насылать безумие на города и страны, проникать в сознание людей и мучить их дичайшими кошмарами… Но общей их особенностью, так сказать визитной карточкой были мертвецы. За это Вожди и получили своё прозвище. Поднимать из могил полуразложившиеся тела и превращать в чудовищ – их любимое занятие. С их армиями Белые маги сражались в полном составе и не всегда побеждали с первого раза.

Впрочем, даже Вожди Усопших в конечном итоге уступали Братству. Главной слабостью колдунов была, как ни парадоксально, их сила. Заклятья такого уровня невозможно скрыть. Таким образом, Белые маги узнавали о некроманте задолго до того, как тот соберёт по-настоящему могучую армию, и били на опережение.

Чудовищные мертвецы снова отправлялись в могилы, а их хозяева – в особые тюрьмы, построенные специально для таких, как они. Убить некромантов нельзя хотя бы потому, что они, строго говоря, не живые. Частью своего сознания пребывая в земном мире, а другой – в Аду, Вожди добились если не бессмертия, то неуязвимости уж точно. Поэтому Белые маги заточали их в глубочайшие подземные камеры, ограждённые самыми мощными блокирующими печатями. Отрезанные от своего источника силы и не способные больше никому навредить, некроманты столетиями угасали, превращаясь в обычных живых мертвецов. В таком состоянии они должны были пребывать вечность.

Впрочем, Вожди Усопших ещё полбеды. Как я уже сказал, с ними всё-таки справлялись. Но совсем недавно появился новый враг, и перед ним маги оказались беспомощны.

Самое примечательное то, что об этом противнике не было известно почти ничего – ни имени, ни внешности, ни мотивов, ни местоположения. Он заявил о себе всего один раз: расстроил магам какое-то очень важное дело, выставил их дураками и неудачниками и исчез, даже не попрощавшись. Братство кипело желчью при одном упоминании о нём, оно потратило немало времени на его поиски, но результатов не добилось. Вообще никаких.

Понятное дело, всё это нигде не афишировалось. Откуда я это узнал, спросите вы? От него, конечно же! Вельзебар часто вспоминал, как одним заклятьем уделал всех магов мира. Ещё он упоминал некую принцессу, но честно говоря, я не понял, кто это.

Серия промахов разозлила Братство ещё больше. Оно даже объединилось с остальными организациями волшебников по всему миру, и это при условии, что друг друга они, мягко говоря, недолюбливали. Даром, что Белые. Главой получившегося Альянса становился представитель одной из организаций, могущественный и амбициозный чародей. Ему давался год на то, чтобы найти преступника и доставить его на суд магов. В случае успеха руководителя Альянса ожидала слава и вечное блаженство. Это шутка.

Если же он не добьётся результатов, на его пост выберут другого. А предыдущего казнят. И это правда.

Каждый месяц Глава Альянса отчитывался перед своим непосредственным и самым высшим начальством – Высшими Мастерами, верховной элитой планеты. Впрочем, проделанная работа, кадровые перестановки, проведённые реформы и всё остальное их не беспокоили. У них были другие вопросы: “КТО ОН? ГДЕ ОН? ПОЧЕМУ ТАК ДОЛГО? ПОЧЕМУ ВЫ ЕГО НЕ НАШЛИ?!!” Эти фразы сопровождались наказаниями вплоть до пыток. Но маги не могли ответить на эти вопросы. Они уже жалели о своём желании возвыситься…

Годы шли, Альянс менял руководителей одного за другим, история повторялась снова и снова. Высшие Мастера были в ярости, каждый раз слыша одно и то же. Но… сами приступать к поискам не спешили. Вельзебар особо это подчеркнул, словно пытаясь натолкнуть меня на какую-то важную мысль. Действительно, у таких могучих волшебников шансов намного больше.

Он долго смеялся, когда я озвучил свою мысль.

К чему я вам это рассказал? Дело в том, что на момент, когда я активировал заклятье из книги, шёл уже шестой год поисков. Альянс задействовал все доступные ресурсы и создал Око – артефакт, способный отслеживать перемещение людей и магов по всей планете. Внешний вид этой штуковины описать непросто. Мне лично она напоминала фасеточный глаз, каждый сегмент которого был ничем иным, как цельным алмазом, обработанным и соединённым с остальными золотой нитью. В нижней части располагались специальные ручки для подъема и перемещения Ока. Простым людям это сделать не по силам, ведь диаметр артефакта составлял тридцать метров, а вес – восемнадцать тонн. Поэтому специально для этой цели в комплекте с Оком шли Скамелины – два металлических голема высотой около ста пятидесяти метров.

Суть была в следующем. Големы поднимают артефакт на необходимую высоту (например, забравшись на гору), волшебники активируют Око, и оно испускает специальные волны, которые проникают в жилые здания по всему миру, минуя любую защиту, опутывая человечество по рукам и ногам. Где бы ты ни находился – у себя дома или на улице, в родной стране или за рубежом, в подземных катакомбах, под водой или в космосе – везде найдёт тебя всевидящее Око. Твои поступки, слова, мысли, чувства, сны – всё будет достоянием Альянса. Всё будет изучено, разобрано, зафиксировано. Разве не это предел ваших мечтаний?

И вот в день включения Ока заклинание, засевшее в книге и активированное мною несколько часов назад, дало о себе знать.

Сам я этого не видел. Я сидел на лекции и честно пытался прийти в себя. Пережитое за ночь никак не хотело выметаться из головы. Преподаватель уже дважды сделал замечание по поводу моей рассеянности, и, в конце концов, потребовал покинуть аудиторию. Мысленно проклиная всё на свете, я уже взялся за ручку двери, как вдруг что-то оглушающее грохнуло, окна задребезжали, а пол ощутимо вздрогнул.

Студенты переполошились, профессор тоже казался растерянным. Но пока он их успокаивал, прозвучало ещё два удара, гораздо мощнее первого. На паркет посыпались разбитые стёкла, кто-то испуганно завизжал…

… Произошла катастрофа. Нет, никто не умер, но произошла НАСТОЯЩАЯ КАТАСТРОФА. Белые были в ужасе. Они не понимали, как такое произошло: надёжная, тысячу раз проверенная система дала сбой. Вначале всё шло нормально. Скамелины несли Око согласно плану, подняли на вершину самой высокой горы… а потом они его уронили. И прыгнули следом. В одно мгновение величайший триумф обернулся грандиознейшим провалом.

…

Я поспешил домой. Не помня себя, ничего не замечая, влетел по лестнице и заперся у себя в квартире, а потом ещё и в комнате. Задвинул шторы, отдышался. Сердце стучало, как никогда в жизни. Перед глазами плавали разноцветные круги. Я схватил тряпку и снова начал отскабливать со стола пепел, оставшийся от книги. Без толку, он намертво въелся.

- Прибираешься? – раздался насмешливый голос. Щёлкнул выключатель.

От неожиданности я заорал. Я был уверен, что в квартире никого кроме меня нет и быть не может. Неужели, я схожу с ума?!

Возле двери стоял незнакомый мне парень и оценивающе меня разглядывал.

- Что-то ты сегодня нервный, - подытожил он.

- ЧТО?! Кто… кто ты?! – кое-как выдавил я, пятясь от него и упираясь в стену. Пот струился по спине ручьями, голос дрожал, ноги отказывались держать.

Парень чуть склонил голову.

- А какая разница?

- Что значит… я… то есть… - я запинался и проглатывал слова. Но потом меня озарило. Этот парень… я уже видел его лицо! Это он был в библиотеке и спорил со стариком! Он хотел забрать Нарбонакцию!

- Та-ак, - довольно кивнул вчерашний студент. – Вижу, память восстанавливается. Замечательно. Ты не будешь против, если я присяду?

Не дожидаясь моего разрешения, он уселся на ближайший стул и закинул ногу на ногу. Жестом предложил последовать его примеру. Я остался стоять.

- Кто ты? Как сюда попал? – потребовал я ответа. – Что тебе надо?

- Абсолютно ничего, – собеседник мило улыбнулся. – Я ничего тебе не сделаю. Я просто находился поблизости. Вот, решил зайти в гости. Не вовремя?

Говорил он как-то странно, как будто был старше своих лет. Не спуская с него глаз, я подошёл к двери и дёрнул за ручку. Заперто.

- Ты не студент…

- Правильно.

- Ты телепортировался. Ты – маг.

- В точку.

- И ты…

- Автор Нарбонакции, совершенно верно, – кивнул парень. В его глазах снова промелькнула насмешка.

Я сразу понял: он не лжёт, и не знал, что на это ответить.

- Ты пришёл за книгой? – наконец, спросил я. Маг покачал головой. – Тогда зачем?

- Ну… - собеседник по-хозяйски откинулся на спинку стула. – В общем-то, просто так. Последние пару часов весь Альянс стоит на ушах – всё ищут умника, который обошёл их хвалёную защиту и превратил многолетний труд в груду металлолома. И мне стало интересно, что ты будешь делать?

- В… смысле? – опешил я. – А почему я что-то должен делать?

- Колдовали в пределах твоей квартиры, – любезно объяснил парень. – И кто колдовал догадаться нетрудно. Это Белые уже вычислили. Сейчас они оцепили дом и вот-вот начнут его штурмовать. В окно выгляни. Только осторожно.

Всё ещё с недоверием косясь в его сторону (хотя, что бы это изменило?) я подошёл к окну и чуть отодвинул шторку.

- Весь эфир гудит как улей, – задумчиво продолжил чародей. – Поговаривают о возвращении одного мага… ну, да ты его не знаешь…

- Это не я…

- Конечно, не ты. Какой из тебя маг?

- Это не я! – моя голова кружилась, язык заплетался всё сильнее. – Это ошибка…

Я попятился от окна. Меня трясло, как в лихорадке. Увиденное мною – это…

- Проблема, – вздохнул гость. – Как я уже сказал, дом окружён. Кроме того, над крышей висит блокирующая печать, поэтому выше шестого этажа ты не поднимешься. Перемещения внутри здания отслеживаются. Каков твой план?

- Я невиновен!

- То есть, плана нет? Мммм… жаль. Признаться, я рассчитывал на большее. – Гость мельком глянул на часы, висящие на стене. – Ну что ж, время выходит, так что спешу откланяться. Мне пора. Прощай.

- Постой! – я снова оказался сбит с толку. Чёрт возьми, что за день сегодня сумасшедший! – Почему ты сказал “время выходит”?

Чародей указал на часы.

- Осталось двенадцать секунд. Сначала они потребуют, чтобы ты сдался добровольно, а потом телепортируются в комнату. Стандартная процедура захвата. Восемь секунд.

- Но… может просто всё им рассказать?

- Да рассказывай ради бога! Про книгу, которую украл, про заклинание, которое активировал, про то, как сломал всевидящее Око… От меня-то ты чего хочешь?

- МААС РУДОШ! – прозвучал усиленный голос с улицы. Началось… – МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ ТАМ! ЗДАНИЕ ОКРУЖЕНО, БЕЖАТЬ НЕКУДА! СДАВАЙСЯ ДОБРОВОЛЬНО, И АЛЬЯНС ГАРАНТИРУЕТ ТЕБЕ СПРАВЕДЛИВЫЙ СУД! В СЛУЧАЕ НЕПОВИНОВЕНИЯ МЫ БУДЕМ ВЫНУЖДЕНЫ ПРИМЕНИТЬ СИЛУ!

Чародей с сожалением развёл руками, мол, что я говорил. Внезапно, всё стало на свои места. И я всё понял.

- Постой, – мой голос больше не дрожал. – Как твоё имя?

- Я же сказал – не имеет значения.

- Нет, имеет. В конце концов, ищут на самом деле не меня, а тебя.

- ЧТО??? – брови мага поползли вверх. – Студент, у тебя крыша поехала, что ли?

- Но ведь ты не просто так здесь оказался. Я понял. Ты именно этого от меня и ждал, верно?

- Чего я от тебя ждал?!

- Всё. Всё, что я сделал.

- МААС РУДОШ! СДАВАЙСЯ! ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Маг взялся за ручку двери.

- Послушай, студент, у меня нет времени на эту околесицу. Я ухожу.

- Ты мог уйти раз десять. – Спокойно улыбнулся я, глядя прямо ему в лицо. – И для этого необязательно открывать дверь, не так ли?

Лицо чародея посерело. Цепко, с прищуром он глянул в ответ, затем убрал руку и повернулся ко мне всем корпусом.

- Почему ты решил, что я от тебя чего-то ждал? – повторил он требовательно.

 Получилось! Он начал играть по правилам!

- Но это же твоя книга. И заклинание твоё. Ты всё спланировал заранее. Ты знал, что будет через двенадцать секунд, и что будет через пять лет – тоже. В прошлый раз ты обставил Братство Света и затаился. У них не было шансов тебя обнаружить. Но Белые маги со всей планеты стали объединяться в Альянс. Ты знал, что они спустя годы построят Око и тогда гарантированно тебя найдут. Но если ты помешаешь строительству, тебя найдут тем более. Так что же делать?

Его лицо ничего не выражало.

- Дальше, – бесцветным голосом потребовал он. Я уселся на стул, совсем, как он.

- А дальше всё просто. Ты изучил их будущую защиту. Изобрёл нужное заклинание, запечатал его в книгу и оставил её в нашей библиотеке. Неплохо. Ты шёл впереди всех. Я уже читал Нарбонакцию, а маги ещё только строили Око.

Но… я начал сопротивляться воздействию книги. Ты и к этому оказался готов, не правда ли? Под видом студента пришёл в нужный день в читальный зал, устроил перебранку со стариком, привлёк моё внимание, положил Нарбонакцию на видное место, затем вышел. Ты не собирался возвращаться, верно? Ты снова добился своего. Ты решил свою проблему, переведя на меня стрелки. Да, теперь я под ударом, и мне не доказать свою невиновность… но ведь ты пришёл ко мне лично. То есть, я тебе ещё нужен.

- Ну и зачем же? – скучающе протянул маг. Но я готов был ручаться, это было напускное.

- Так может, ты сам мне это и скажешь? – я снова улыбнулся. – Причин у тебя может быть множество. Просто поглумиться было бы банально. Ты ничего не делаешь просто так. Возможно… возможно ты хочешь предложить мне что-то. Работу? Покровительство? Убежище? Ты рассчитывал, что напугаешь меня, и я буду на коленях умолять тебя о защите? Но я не настолько легковерен. Давай поступим, как здравомыслящие люди. Хочешь что-то предложить? Я слушаю.

Я, наконец, перевёл дух и только сейчас почувствовал, что вокруг что-то изменилось. Стало слишком тихо. Маги не ломились в мою комнату, снося всё на своём пути. И это странно, ведь отпущенное время должно уже закончиться.

Время! Секундная стрелка на циферблате тоже не двигалась.

-  За секунду до начала штурма, – кивнув, проворчал маг. – Только не зазнавайся, а то верну всё, как было. – Он смерил меня взглядом, словно раздумывая, как начать, но, в конце концов, махнул рукой.

- Да, Маас. Я хочу предложить тебе… всё. Работу. Покровительство. Убежище. И гарантию безопасности, если будешь делать то, что я велю. Жить будешь у меня во Дворце. Если согласен, возьми мою руку.

Выбора не было.

В тот же момент, когда я исполнил его просьбу, звуки вернулись в этот мир, но сам этот мир начал вращаться вокруг меня, теряя очертания, изменяясь с умопомрачительной скоростью. Спустя ещё секунду сверкнула вспышка, и я рухнул на колени.

Но что это? В воздухе, который я вдохнул, не было ничего привычного. Странный холод растёкся по моим лёгким. Я ударился о землю, твёрдую как камень, и открыл глаза. Нельзя сказать, что увиденное меня обрадовало.

- Что это?! – закричал я. Моему голосу вторило эхо. – Куда ты меня притащил?!

- К себе домой. – Буднично отозвался чародей. Его лицо начало терять форму и стремительно чернеть. Глаза насмешливо сверкнули. Он повернул ко мне голову, и я попятился. – Мой дом – Преисподняя!!!

Глава 3.

Его имя Вельзебар, и он оказался не просто опаснейшим преступником за всю историю человечества. Он был дьяволом, верховным сатаной, Злом во плоти. Все годы, пока его разыскивали, он преспокойно правил в Аду. У кого бы хватило смелости заглянуть в его страну? Да и Око не было настолько мощным, чтобы следить за потусторонним миром. Ему ничего не угрожало. Если бы Нарбонакция не сработала или попала в другие руки, он бы не расстроился. Так что мои выводы оказались ошибочны, хотя и не полностью.

Вельзебару я действительно был нужен, но зачем – оставалось тайной. Посвящать меня он не собирался. Я долго ломал голову, чем сумел привлечь внимание хозяина Бездны. Интеллектом я его уже насмешил. Что ещё?

Я не был сильнейшим воином человечества или неуязвимым волшебником. Я даже литератором не успел стать. Да и вряд ли ему нужен литератор…

Но причина была. Спас он меня явно не по доброте душевной. Глядя, как он принимает свой истинный вид, сбрасывая человеческую оболочку, я оцепенел от ужаса. Такому существу доброта неведома.

У Вельзебара множество обликов, но в этом он пребывал чаще всего. В форме высокой парящей тени, или, если угодно, человеческого силуэта, плотного, мощного и непроглядно чёрного. Его глаза горели подобно тлеющим углям, рот кривился в усмешке. Он казался старше самой Вселенной, и, кто знает, может, так оно и было.

Едва окончив превращение, мой новый хозяин приказал мне следовать за ним. Возражения не принимались. Теперь одного его слова вполне хватало для того, чтобы я двигался, даже вопреки своей воле.

То место, куда мы попали, строго говоря, ещё не было Адом. Бескрайняя пещера, сырая и мрачная, с полом, для чего-то покрытым серыми шестигранными плитами, и потолком, с которого свисали сталактиты неописуемых размеров. Пещера казалась необитаемой, но, если прислушаться, в её вечном молчании можно услышать странный шум, который я поначалу принял за ветер. И снова ошибся.

То был многоголосый шёпот. Всё видимое пространство шептало и шевелилось. Разнообразные тени бродили по этим плитам без цели сотни лет, не замечая ни себя, никого вообще, и бормотали нечто непонятное. Миллионы, миллиарды душ умерших нашли здесь последний приют.

Далеко впереди замаячило голубоватое свечение. Высокая каменная арка, испещрённая светящимися знаками, стояла у нас на пути. Вельзебар прошёл сквозь неё, мне ничего не оставалась, кроме как последовать его примеру.

И снова мир начал меняться…

… Так повторялось снова и снова. Раз за разом, мы попадали в странные, пугающие места, то совершенно пустые и тихие, то наполненные человеческими душами и мольбами о помощи. Мы шли сквозь мёртвые леса, и в скрипе голых неказистых деревьев я слышал своё имя. Мы шли по пылающим равнинам, тянущимся до самого горизонта. В языках пламени извивались толпы горящих силуэтов, которые, рыдая, протягивали ко мне руки. Пот струился по моему лицу и не только от жара. Мы пересекали древние мосты, усеянные костями, и странные крепости, и комнаты, обои которых пестрели непонятными символами, и где я чувствовал на себе чей-то злобный пронзительный взгляд. Лишь одно оставалось неизменным – каменная арка, служащая порталом.

Вельзебар за всё время не проронил ни звука, он не обращал ни на что внимания и ничего не комментировал. Так что все мои догадки и предположения оставались при мне.

Неизвестно, сколько всё это продолжалось – несколько часов, дней или лет, я сбился со счёта и смертельно устал. Но как-то неожиданно наше путешествие подошло к концу. После очередного портала перед нами возникли врата Адланда. Высоченные чугунные створки, испещрённые знаками в виде скрещенных кинжалов на фоне зеркала, начали открываться. Вскоре мы двинулись дальше.

Перед нами простиралась дорога, прямая и ровная. Она изредка прерывалась восходящими лестницами, ступеньки которых были отделаны человеческими черепами. Справа и слева высились чёрные обшарпанные стены с узкими решётчатыми окнами. Создавалось впечатление, что меня ведут в тюрьму, причём в такую, где насилие и зло возведены в культ. Из-за высоких стен багровое солнце не могло осветить все это безобразие. А вдоль дороги по обе стороны простирался… рынок.

Вельзебар шёл мимо бесконечных лотков и прилавков, за которыми стояли высокие

моны с завязанными мордами. Из ткани выбивались свиные рыла и скалящиеся пасти, ужасные Торговцы рычали и хрюкали, наперебой предлагая Повелителю свой товар. Человеческое мясо.

На одних прилавках лежали разделанные изуродованные туши, обезглавленные и выпотрошенные, и лишь рои мух кружили над ними, привлечённые запахом разложения. На других стояли банки и бутыли с заспиртованными внутренностями, третьи пестрели человеческими головами. Дальше я смотреть не стал. Я закрыл глаза и, спотыкаясь, брёл дальше, стараясь дышать ртом. Меня мутило как никогда в жизни.

Наверно чудом, но мы всё-таки дошли до входа во Дворец. Неожиданно мясные лотки расступились, исчезли, унеся с собой и запахи. Двери раскрылись, и мы очутились в тронном зале.

- Вот мы и на месте, – довольно произнёс Вельзебар, когда уселся на высокий золотой трон. Его огненные глаза уставились на меня, я же прилагал значительные усилия, чтобы удержать свой завтрак. Главное дышать носом и выдыхать ртом. Вот так. Вдох-выдох…

- Как первое впечатление? – Повелитель демонов вернул меня к реальности.

- Зачем?.. – с трудом выдавил я.

- Зачем что?

- Ты мог в момент перенести нас сюда, но заставил смотреть на всё это. Зачем?

Вельзебар в притворной задумчивости потёр подбородок.

- Ну, пешие прогулки на свежем воздухе укрепляют здоровье… Кроме того, ты заметил? Есть воспитательный подтекст.

- Вот как? – произнёс я. – И какой же?

Вельзебар улыбнулся:

- Именно это будет с тобой, если надумаешь сбежать. А теперь… – он хлопнул в ладоши. – Позволь мне кое-кого представить…

Двери, ведущие в другие помещения, раскрылись, и в тронный зал вошло несколько существ. Демоны, конечно же. Первой зашла высокая девица с багрово-красной кожей и длинными волосами того же цвета. Вся в дорогих украшениях, богато одета, правда, вызывающе. Увидев меня, она презрительно отвернулась.

Вторым оказался здоровенный толстый демон, весь покрытый зеленоватыми пятнами, смердящий потом и ругающийся через слово. Из одежды на нём были только чёрный рогатый шлем.

Противоположностью ему предстал третий – маленький чахлый бес, одетый в серую хламиду с застёжкой на груди.

Все трое подошли к подножию трона и выжидающе замерли.

- Итак, - дьявол обвёл их рукой. – Маас Рудош. Это твои новые друзья. Они позаботятся о тебе, помогут и подскажут. Ты можешь им доверять. Прелестное создание зовут Лилитайра, – девица фыркнула, – она в курсе всего, что здесь происходит. Шаркль, – толстый демон зарычал, – будет твоим телохранителем. На всякий случай. Мало ли. А вот ещё Огорз. Огорз, поздоровайся!

- Здрасте! – кашлянул бес.

- Он хозяин магического магазина. – Пояснил Вельзебар. – Уверен, там найдётся много интересного.

Заботливый тон ему явно не шёл. Понятно, чего он добивался. В тюрьме так и говорят: “У тебя будет много новых друзей!”. А этих он специально поставил, чтобы шпионить и доносить.

Рыжеволосая демоница уставилась на меня, сложив руки на груди. Мелкий тихо зашипел. Толстяк ругнулся особенно громко. Вельзебар улыбался.

Неужели они телепаты? Ловушка! Я лихорадочно пытался заставить себя думать о другом. Пение птиц, цветы, облака, радуга…

- Не старайся, – звонким, но очень сердитым голосом произнесла Лилитайра. – Закрыться не получится…

- А будешь хитрить… - прошипел Огорз.

- … кости переломаем! – закончил за него Шаркль.

- Ну, вот и познакомились! – подытожил дьявол. Он был очень доволен моей реакцией. – К своим обязанностям ты приступишь завтра. А пока… давай пройдём обряд Посвящения.

- Что? – не понял я.

- Посвящение. Чтобы ты почувствовал себя частью семьи. Все через это проходили. Тебе понравится.

Я напрягся. Очень нехорошо прозвучали последние слова. А Вельзебар тем временем повёл ладонью по воздуху, и откуда-то с потолка слетела стая Теней, подхватила меня и понесла к выходу. Крики и попытки вырваться не помогали. Открыв мною дверь (спина и затылок как будто взорвались от боли), Тени вылетели из Дворца и понесли меня к небесам. Мир вращался перед глазами, я уже ничего не понимал.

Но вдруг вращение прекратилось. Тени зависли в воздухе, и я смог отдышаться. Подо мной раскинулся весь Адланд и… кое-что ещё. Вначале я не поверил своим глазам. Громадное кипящее озеро, исходящее зловонным газом, вплотную примыкало к городу. Промахнуться было невозможно.

- Нет… - простонал я. – Нет!..

Я сделал ещё несколько судорожных рывков и встретился взглядом с одной Тенью. У неё было человеческое лицо, и оно скалилось мне безумной улыбкой.

- Ты боишься? – прошептали Тени голосом Вельзебара. – Расслабься, Маас!

И, сказав это, они исчезли.

Какое-то мгновение я ещё висел в воздухе под лучами безжалостного адского солнца, а затем камнем полетел вниз. Мои крики слышала, наверное, вся Преисподняя. Озеро стремительно приближалось, и, в конце концов, случилось неизбежное. Мощный удар, пронзивший тело, оповестил о погружении.

Боль была непередаваемой. Вода обжигала. Мои глаза были готовы лопнуть, а кожа – слезть, оголяя мясо. Но не происходило ни того, ни другого. Я не превращался в обварившийся скелет, по-прежнему оставался живым и был в состоянии соображать. Я видел, что происходило под водой… и увиденное меня совсем не обрадовало.

Со всех сторон ко мне подплывали мерзкие существа, напоминающие длинных змей с ободранной кожей. Щёлкая зубастыми челюстями, они бросились на меня, обвили, стянули телами, как верёвками, выдавливая из грудной клетки остатки воздуха, и потащили ко дну. Обжигающая вода заливала лёгкие, я захлёбывался и кричал… если под водой вообще можно кричать…

А потом всё кончилось. Я стоял на коленях на берегу проклятого озера и шумно рвал водой. Шевелящиеся обрывки Червей лежали рядом. Я всё-таки смог порвать их и из последних сил выплыть на поверхность. Как такое возможно, спросите вы?

Частью сознания я тоже задавался таким вопросом. Ответ оказался перед глазами. Мои руки. Они страшно покраснели, вены вспучились, мышцы стали тверды как камень. Всё тело трансформировалось подобным образом. Рога и хвост, правда, не выросли. Но это было неважно. Я превратился в демона!

Подняв взгляд, я увидел прямо перед собой целую делегацию. Сам Вельзебар, трое моих новых “друзей” и ещё толпа разномастных чудовищ. Лилитайра была явно разочарована, повелитель Ада неизменно улыбался.

- Посвящение… - прошелестел его голос подобно ветру. – Теперь ты, Маас Рудош… часть… семьи…

До меня не сразу дошёл смысл сказанного. А когда дошёл, я чуть не заплакал. Теперь я демон, и пути назад больше нет!

- Что нужно сказать? – спросил Вельзебар.

Я стоял на коленях, не шевелясь, склонив голову, не осознавая, чего от меня хотят. Ответ пришёл сам.

- Да, Повелитель, - услышал я свой голос. – Теперь я часть семьи.

С такого купания и началось моё пребывание в Аду.

Глава 4.

Да, именно с него. Выжив в кипящем озере и трансформировав своё тело, я начал осознавать происходящее совсем иначе, стал более выносливым. Мне больше не хотелось испуганно забиться в какой-нибудь тёмный уголок и тихо сходить с ума. А ведь в Адланде сойти с ума проще простого.

И дело не только в местных обитателях, коих великое множество. Сам город безжалостно давил на психику. Все здания были построены из чёрного гранита и располагались вплотную друг к другу, отчего порой бывало трудно определить, где заканчивается одно и начинается другое. Лишь изредка между ними попадались проходы, уводящие на другие улицы. Они отличались ещё большей чернотой. Освещения, понятное дело, не было, растительности тоже. Окна – высокие и узкие, напоминающие бойницы, на многих установлены чугунные решётки. Иногда на стенах попадались светящиеся барельефы, и по мне, так лучше бы их не было. Просто они изображали такую мерзость…

Главная улица, по которой мы с Вельзебаром прошли, носило символическое название Улица Благих Намерений. Чем ближе подходишь ко Дворцу Сатаны, тем выше и мрачнее становятся окружающие здания. Они как будто тянутся к небу, обступая тебя с разных сторон. Проходы становятся темнее, уже и выше, температура опускается многократно. Но это не приносит облегчения. Ты начинаешь задыхаться, сам не зная от чего. Любые звуки пропадают, кроме твоего дыхания и биения сердца… В этом месте лучше не задерживаться. Проверено на личном опыте.

Но остальные улицы тоже опасны. Свернув в один из проходов, ты попадёшь на одну из них – Улицу Добра и Зла или Улицу Свободы. Справа и слева соответственно от центрального входа. И та, и другая представляет собой запутанный лабиринт со множеством ответвлений, переходов, лестниц и дверей, а также ловушек и капканов, непонятно зачем установленных. Заблудиться и погибнуть на этих улицах проще, чем чихнуть. И не надейтесь, что вас отсюда выведут. Не надейтесь…

С достопримечательностями здесь туговато. Про кипящее озеро, наполненное Червями и прочей живностью, вы уже знаете. Это не место для романтических прогулок. Хотя я сужу по себе, кому-то может и нравится…

Ещё в Адланде есть Банк Вельзебара и Фабрика Адских Механизмов. Банк расположен на Улице Добра и Зла, Фабрика – на Улице Свободы. У Повелителя такое своеобразное чувство юмора. Вход в Банк разрешён только для привилегированных членов общества, к которым я, как ни прискорбно сообщать, не отношусь. Даже благорасположение Вельзебара ничего не изменило – внутрь меня не пустили. Пришлось издали наблюдать, как в это высоченное здание заносят моё золото. Сатана лично открыл для меня счёт, мизерный правда, но это лучше, чем ничего.

А вот на Фабрику двери открыты для всех. Только не все выдерживают, даром, что демоны. Там я проработал довольно длительное время по приказанию Повелителя. Чего он хотел этим добиться, непонятно, но вроде как остался доволен.

Весь персонал можно условно разделить на рабочих и шифровальщиков, к последним меня и причислили. Задача шифровальщиков состоит в следующем: каждый день принимать непонятно откуда отправленную (я спрашивал, мне не ответили) гору сообщений, выбитых на медных табличках, расшифровать сообщения, доложить начальству, зашифровать их иным способом, выбить текст на новых табличках и отправить дальше. Иногда мне казалось, что этот поток движется по кругу и вообще не имеет никакого смысла.

Я честно пытался понять, что мы тут производим, и однажды мне посчастливилось увидеть готовый продукт нашей Фабрики. Металлическая коробка с вырезом в верхней части, откуда валил раскалённый пар, и слышалось неприятное скрежетание. Мельком глянув внутрь (и чуть не спалив себе лицо), я заметил движущиеся шестерёнки, валики, поршни и пружины, соединённые самым диким и невероятным образом, но, как ни странно, работающие. Механизмы, маленькие и громадные, размером с напёрсток и в три человеческие роста, грузили с городских стен на баржи демонов и переправляли куда-то по кипящему озеру. Не заметив очевидной связи между металлическими коробками и шифровкой сообщений, я подошёл за разъяснениями к бригадиру, после чего меня чуть было не скинули в озеро повторно. И лишь вмешательство Лилитайры, очаровательной Суккубы, специально приставленной ко мне Вельзебаром, спасло меня от экзекуции. Волшебным образом появившись в самый последний момент, она решила все проблемы. Я уловил лишь несколько ключевых фраз, типа “Такому придурку всё равно не поможет” и “Сожалею, но утопить не получится”. Договорившись с бригадиром, Лилитайра велела мне убираться к чёрту.

Что ж! Выходит, я просто 0528   131819152705   150108   0427141811   252723180430. Получается так, дамы и господа.

О чём я ещё не рассказал? Дворец Сатаны. Он состоит из трёх частей: Главного Корпуса и Правого и Левого Крыльев. В Крыльях живут верховные демоны – Суккубы и Инкубы. Центральную часть я не могу описать ни внешне, ни внутренне даже при условии, что жил в ней. Дело в том, что Корпус ежедневно менялся, такой же непостоянный, как и его хозяин.

Плана расположения залов и комнат не существовало в принципе. Запоминать бесполезно, и не хватит бумаги описать всё великолепие, что я там увидел. Да, Вельзебар жил со вкусом, этого не отнять.

Внешний вид Главного Корпуса также менялся. То он выглядел, как гигантская рука, нависающая над городом, то как мрачный готический замок, возле ворот которого сидели прикованные чудовища, то как старый полуразвалившийся дом, и на его стенах горели багровые пентаграммы, а иногда он вовсе пропадал вместе с фундаментом. И тогда в городе оставались лишь Правое и Левое Крылья.

О городе всё. Кроме того мне в срочном порядке пришлось учить их язык. По-человечески говорили лишь единицы. Их наречие – это какой-то кошмар, дикая смесь рычащее-шипящих-свистящих-клацающих звуков, выговорить которые не так-то просто. Но Повелитель помог мне преодолеть языковой барьер. Не знаю, что он сделал, но очень скоро я стал говорить на их языке, порой даже не замечая этого.

К этому тоже приходилось привыкать. Выходит, даже в Аду можно жить. Нужно всего лишь раз за разом говорить себе, что всё происходящее совершенно нормально, и что от этого никуда не деться. Ни от города, ни от его обитателей.

Теперь что касается обитателей… В Адланде проживало несколько видов демонов: Суккубы и Инкубы, Колдуны и Учёные, Сиамы и Падшие, Несчастья и Бездушные, Ужасы и Яростные. Конечно, есть и другие: Торговцы, Черви, Тени, Дьявольские Псы и многие другие, но с кем-то вы уже знакомы, а о других я расскажу попозже.

Суккубы и Инкубы в представлении не нуждаются. И те, и другие – рослые краснокожие демоны, принадлежащие к высшему сословию. Только им в Адланде дана реальная ничем не ограниченная власть, и только они живут в богатстве и роскоши. Каждый из них обладает неслабыми магическими способностями, может менять облик по своему желанию или вовсе становиться невидимым, а также подчинять своей воле людей и демонов, стихию и само пространство. Однажды Суккуб забавы ради поменяла гравитацию в одном зале, и теперь в нём можно было ходить по потолку и стенам.

Откуда я это узнал, спросите вы? Нет, я не подглядывал, я просто шёл мимо. И ничего вы не докажете.

Но основным занятием этих господ была, конечно, не магия, а плотские утехи. За это они собственно и получили названия. Внешне и Суккубы и Инкубы представляли собой эталон красоты (причём даже с человеческой точки зрения). Супружеская измена у них за измену не считалась. В погоне за новыми ощущениями они перепробовали, наверно, всех монстров этого мира, а затем перекинулись на земной. Там они могли внушать эротические сны и фантазии сразу множеству людей. И лишь насытившись их грёзами, Суккубы и Инкубы возвращались обратно, чтобы спустя время снова заявить о себе. Очень любвеобильные. В Аду даже выражение есть: “Если тебя не хочет Суккуб – вешайся!”. Так вот… м… меня… я…

…

Нет, я честно пытался! В смысле, я думал, что придётся регулярно отбывать их недвусмысленные атаки, и моё сопротивление будет героическим, но недолгим. Реальность оказалась жестокой.

По неясной причине Суккубы меня откровенно игнорировали. Эти сногсшибательные красавицы даже не пытались смотреть в мою сторону. Ну, то есть с одной стороны это даже хорошо – я буду вести праведную жизнь, а с другой… нужна мне в Аду эта праведность? Для Суккуба не существовало разницы между красавцем Инкубом, человеком или рядовым демоном. В списке их клиентов числились и другие Суккубы, и Торговцы, и Яростные, и Сиамы, и даже Ужасы! Все… кроме меня.

Обидно. Очень. Так меня ещё никто не презирал.

Однажды я собрал всю волю в кулак, пришёл к Лилитайре и напрямую спросил, что всё это значит?! Добился того, что меня выбросили из зала телекинезом.

О чём это я? А, ну да, адская иерархия. Ниже планкой в ней стояли Колдуны и Учёные. Они напоминали бледных скрюченных чертей, увешанных амулетами и приборами неизвестного назначения. Довольно слабые физически, они компенсировали свои недостатки, работая каждый в своей сфере. Обладая поистине фантастическими знаниями в Чёрной магии и Запретных науках, Колдуны и Учёные были и остаются самыми полезными и востребованными демонами, лишь немногим уступающими Суккубам и Инкубам. Мой новый знакомый Огорз – Колдун.

Сиамы и Падшие в Адланде выполняли скорее вспомогательную функцию. Практически лишённые сверхъестественных сил, они прислуживали более высоким иерархам. Падшие больше похожи на постаревших ангелов с выжженными остовами вместо крыльев, выпирающими рёбрами, седыми, почти прозрачными волосами и вечно кислым выражением лица. Ещё никто и никогда не слышал от них ничего кроме ругательств, а уж бескорыстной помощи от этих демонов и вовсе ждать не приходится. Все их мысли о золоте своих хозяев. Падшие – сильные бойцы и искусные воры.

Сиамы – другое дело. Деньги их не интересуют, да и физически особо сильными их не назовёшь. Но зато они славятся своей скоростью, живучестью и полным отсутствием болевых ощущений. Их сросшиеся многоголовые, многорукие, многоногие тела со множеством иных аномалий выглядят так, будто Сиамы сбежали из кунсткамеры. Но если в нашем мире такие существа не могут дышать без приборов, здесь же их боевые танцы внушают уважение даже былым воякам. Сиамов чаще всего принуждают охранять сокровища, и потому они больше всего не ладят с Падшими.

Я сам однажды стал свидетелем того, как один Падший дождавшись, пока охрана уйдёт, попытался в одиночку украсть целый ящик золота. Размерами данный ящик превосходил гроб, и потому человек с такой ношей вряд ли бы справился. Демон же в секунду подлетел на своих обожженных крыльях, взвалил сокровища себе на плечо и собирался исчезнуть, как его заметили несколько Сиамов. Дальше началось нечто невообразимое.

Основное оружие охранников – зазубренные кривые ножи на длинных цепях. Вот именно этими ножами они поймали Падшего прямо в воздухе, стянули на землю и начали буквально рвать на части. Демон орал дурным голосом, вертелся волчком и размахивал ящиком, стараясь зацепить нападавших. Одного из охранников он таки задел, тот отлетел метров на десять и ударился о стену. Каменная крошка посыпалась дождём, но боец бодро вскочил на свои четыре ноги, с хрустом вправил позвонки и снова бросился вперёд.

У Падшего был явно неудачный день. Он уже получил десяток рваных ран, истекал кровью, потерял левую руку, а вместе с ней и ящик с золотом. В конце – концов, решив, что здоровье дороже, он поднялся в воздух, на прощание окатил всех присутствующих потоком грязной ругани и скрылся. Я не спешил его жалеть. Во-первых, не пройдёт и суток, как он полностью исцелится, а во-вторых, жалость в Преисподней не приветствуется. В лучшем случае осмеют.

Сиамов приветствовали, как героев. Понятно, что на шум битвы примчались все местные обитатели. Но сросшиеся монстры не обращали на них внимания. Пересчитав рассыпавшееся золото и уложив его обратно в ящик, они начали приводить в порядок оружие. При этом их руки мелькали, как лопасти, вычищая из зазубрин ножей застрявшую демоническую плоть, а головы перебрасывались между собой короткими фразами. Зрелище – то ещё.

Несчастья и Бездушные выведены искусственно. Несчастья созданы Колдунами, Бездушные – соответственно Учёными. Не знаю, можно ли таких существ считать за отдельных демонов или же просто марионетками, ведь своей воли ни те, ни другие не имеют. Полуматериальные Несчастья представляют собой одетых в чёрные лохмотья призраков с черепами вместо лиц, вечно рыдающих визгливыми голосами. Жилища духов – старые заплесневелые бутыли, куда их затягивают Колдуны специальными чарами. Несчастья – настоящие палисадники смертельных болезней, они могут распространить чуму на целый город, просто покрутившись возле стен. Кроме того, любой кроме демона, кто видел Несчастье хотя бы издали, непонятно почему начинал чахнуть и вскоре умирал. Я не видел. Я читал в книгах.

Бездушные с магией не имеют ничего общего. Поначалу я принял их за металлических горгулий без лиц, ушей и ртов. Просто голая голова на плечах. Когда спросил, какое заклинание ими движет, Учёные долго хохотали и тыкали в меня пальцами. Потом принялись разъяснять, но вскоре бросили это дело, заметив, что я ничего не понял.

По правде говоря, Бездушные сняты с производства. Не так давно (лет триста назад, может чуть больше) была создана Атомная Зиартра, превосходящая предшественника по всем параметрам. Внешне она выглядела в точности как Бездушный, но отличалась принципиально. Получив необходимый приказ, Атомная Зиартра может разбираться на бесчисленное количество мелких копий или собираться в громадные неразрушимые статуи. Если потребуется, его составляющие частицы действуют как единое целое или автономно. Высокие и низкие температуры, химия и яды, радиация и многое другое не причиняет Зиартре никакого вреда. Я сравнил эту штуку с нанороботами, Учёные поинтересовались, что это такое, а получив ответ, снова долго хохотали и тыкали в меня пальцами. Наверно, я плохо объяснил.

Короче говоря! Как вы поняли, Несчастья – идеальные убийцы, а Зиартра - разрушители. Именно поэтому они составляют основу адской армии.

Кто ещё остался? Ужасы и Яростные. Насчёт последних долго говорить не буду. Яростные – это большие уродливые демоны, смысл существования которых состоит в том, чтобы сносить всё и вся на своём пути. Горы мышц и полное отсутствие мозгов. Вооружённые всем, что попадётся под руку, Яростные нападают даже на своих. Они не жили в Адланде, их выставили за городские стены давным-давно за соответствующее поведение. Да, в Аду тоже есть правила. С тех пор Яростные штурмуют Адланд, пытаясь отвоевать назад своё место. Пока у них ничего не вышло, и скорее всего так и останется. Разве могут победить в войне с магией и высшими технологиями те, кому не хватает ума даже на то, чтобы построить шалаш? Впрочем, есть и исключения. Тот же Шаркль, к примеру. Он Яростный.

И последнее. Ужасы. Я до сих пор с дрожью вспоминаю нашу первую встречу. Эти твари занимают низшую ступень в иерархии Адланда, они самые многочисленные и самые мерзкие. Живут в подземельях, канализациях, тёмных подворотнях, изредка работают. У нас на заводе я видел несколько таких. Внешне они напоминают людей… пока не начинаешь к ним присматриваться. И чем дольше смотришь, тем больше мелочей начинаешь замечать. Мелочи складываются вместе, множатся… и перед тобой вместо неприметного человека возникает худший из кошмаров.

Их необязательно бояться. Ужас не питается страхом, ему нужно лишь внимание жертвы. Если не смотреть на него, Ужас ничего вам не сделает. Но если в лице случайного прохожего вы заметите что-то странное, неясное, неправильное, какую-то тень, которой не должно быть… кричать “Караул!” будет поздно. Тот Ужас, которого я встретил, меня не тронул лишь потому, что таков приказ Вельзебара. Но и тогда я страху натерпелся порядочно.

Прекрасно помню тот случай. Тогда я вначале даже обрадовался, думаю: “Наконец-то среди всех этих монстров встретил нормального человека! Может, он такой же, как я”. Мысль о том, почему этот “такой же” не прошёл Посвящение и не трансформировался, мне тогда в голову не пришла. Подхожу к обычному работяге, говорю: “Привет, как жизнь?”, он поворачивает голову…

Смуглый черноволосый мужчина лет сорока, худощавый, взгляд серьёзный. Улыбается мне… только на одной щеке у него проступает большое зеленоватое пятно, какое бывает на трупах. Но он не замечает этого, склоняет вперед голову, продолжая улыбаться, и тут я замечаю, что у него волчья пасть, и он скалится мне. Как я этого сразу не заметил? Делаю шаг назад, и тут он начинает… разлагаться. Его волосы встали дыбом и опадали, глаза подёрнулись мертвецкой пеленой, лицо пошло рябью, похудело ещё больше и стало сползать с черепа, как маска, а то, что открылось мне за ней невозможно передать словами…

- Что здесь происходит?! – раздался звонкий требовательный голос.

Ей богу, так я не радовался приходу Лилитайры ещё никогда – я её чуть не расцеловал. Хотя вряд ли она оценила: как я уже говорил, у Суккубов я не в чести.

Под её грозным взглядом Ужас мгновенно принял нормальный облик. Он даже не пытался напугать её и, что самое смешное, сам выглядел испуганным.

- Что. Здесь. Происходит? – раздельно повторила моя спасительница.

- Фффррршшш… - прошипел Ужас. – Кккррршшш…

- Ты что, не слышал приказ Повелителя? Он велел его не трогать!

- Дддррршшш… - попытался оправдаться демон.

- Ничего не знаю. Пошёл вон. ВОН!

Произнесено это было так жёстко и властно, что я чуть сам не вышел вместе с демоном, но Суккуб меня вовремя перехватила:

- А ты-то куда? Имей ввиду, – не слушая мои благодарности, продолжила она. – Здесь не все дружелюбно к тебе настроены. Делай выводы. В другой раз меня поблизости может не оказаться.

“Или я не захочу тебя спасать!” – говорили её зелёные глаза. Высказав всё, Лилитайра развернулась и зашагала куда-то, напрочь меня игнорируя. Да, мне повезло и сильно. И я запомнил её слова…

Так что с Ужасами общаться я бы не рекомендовал. Ах да! О них ещё лучше никому не говорить и пореже вспоминать. Они ведь могут телепортироваться.

Глава 5.

Теперь что касается мироустройства. Я долго искал информацию об Аде как таковом, пытался выяснить, откуда вообще взялся Вельзебар и его демоны, что это за место, почему всё происходит именно так, а не иначе. Источники противоречили друг другу, а то, что я из них почерпнул, не проливало свет на многие мои вопросы. Авторы видимо рассчитывали, что некоторые знания заложены в нас с рождения и не требуют нанесения на бумагу. Итак…

Личность Вельзебара была покрыта мраком. Предполагалось, что могуществом он может соперничать с Госпожой Миров, хотя к такому он никогда не стремился. Его основной целью во все времена было уничтожение Белых магов, поскольку, согласно источникам, из-за них всё и началось. Интересно, в учебниках по истории всё излагалось совсем иначе. Впрочем, о чём тут говорить? Они проходили жёсткую цензуру, и редактировал их Альянс. Вот кому верить?

Я предпочитал верить себе. Возможно, со мной не согласятся, но лучше уж гореть в Преисподней за собственные грехи и ошибки, чем за чужие. Не так обидно. В конце концов, мы все там будем. А Белые маги? Они одинаково беспощадны и к простым людям, и к Чёрным колдунам, и друг к другу, разве нет? Если же они не могли победить кого-то силой, начинали прикрываться общечеловеческими идеалами. Одно слово – лицемеры. Так что на роль спасителей мира они в этой истории не подходили.

Но вернёмся к мироустройству. В отличие от земного мира Ад располагался на нескольких слоях реальности. На каждом слое он представлял собой отдельную вселенную со своими законами и формами жизни. Наивно полагать, что Адланд с окрестностями – это вся Преисподняя без остатка. Конечно же, нет. Это лишь часть огромного целого.

Каждый заселённый демонами слой реальности назывался сегментом. Всего сегментов, вопреки всеобщему заблуждению не семь и не девять, а шестьсот шестьдесят шесть. Что тут говорить – сатана строил с размахом! Каждый слой опасен по-своему, и каждый последующий кошмарней предыдущего. Многие сегменты способны свести с ума, а последний настолько чудовищен и невыразимо мерзок, что даже демоны не заглядывают туда.

Адланд находился на Первом сегменте. Моему изумлению не было предела, когда я узнал это. Те странные места, которые мы с Повелителем посетили по пути сюда, строго говоря, даже не являются частью Ада. Они своего рода… эскизы. Неудачные эксперименты. Миры, которые Вельзебар бросил творить на середине, потерял к ним интерес. Там как на свалке столетиями копятся души умерших. Они очень удивлялись, попадая туда. Как же сильно загробный мир отличался от рассказанного в детстве! Древние легенды читают далеко не все. Теперь же души знали правду, но вот поведать о ней уже не могли.

Сегменты Ада… Теперь мне стало ясно, куда временами пропадал Главный Корпус Дворца. По воле Вельзебара здание перемещалось с одного слоя реальности на другой. Он не был привязан к какому-то одному месту. Порой и мне приходилось путешествовать вместе с ним. И в те моменты… в те моменты я даже был благодарен тому, что стал демоном. Нет, то есть я говорил, что осознаю себя человеком, и не отрекаюсь от своих слов. Демоном стала какая-то моя часть, и она подобно фильтру смягчала всё увиденное мной. Я был на втором и третьих сегментах, а однажды Вельзебар в шутку показал мне пятый. С безопасного расстояния, из окна. И то, что я увидел, подвергло в ужас даже мою демоническую часть. Ей богу, если я когда-нибудь наберусь решимости описать его, такая книга истечёт ядовитой слизью или вспыхнет у вас в руках. Бумага такого не выдержит, что уж говорить о слабом человеческом разуме. Я как сомнамбула дошёл до своей комнаты, рухнул на пол и отключился. И весь следующий день не мог сосредоточиться на работе. Перед глазами то и дело возникали картины увиденного и взрывались, как гранаты. Я ошибался, когда считал Ужасы самыми жуткими существами. Нет, они лишь бледные подобия, пластилиновые чудики, им далеко до пятого. Чёрт… а ведь есть и другие сегменты, есть шестьсот шестьдесят шестой… я его не видел и надеюсь, что никогда не увижу. Мороз по коже, когда думаю об этом. Какой же он, если только пятый так ужасен?..

…

Как вскоре оказалось, Вельзебар не просто так брал меня с собой на другие слои реальности. Он начал всё чаще отзывать меня от основной работы, давать поручения и отправлять туда в одиночку. Чаще всего на второй сегмент, но пару раз бывало и на третий. Время на выполнение ограничивалось несколькими часами, а потом специальный амулет переносил меня назад, выдёргивая как рыбу из воды. Жаловаться не приходилось – там я не остался бы и на секунду. Вельзебар запретил меня трогать, но даже так было паршиво. Аура давила… но страх провалить задание толкал меня вперёд.

Довольно скоро у меня появилось своего рода предчувствие: я с самого утра точно знал, что мне поручат очередное задание. Сердце работало с перебоями, нервы были на пределе, шифровки валились из рук, голова кружилась… Вот как сегодня. На здоровье я-то не жалуюсь, у меня после Посвящения регенерация возросла в десятки раз, заново отрастить конечность, исцелить рану или смертельную болезнь теперь пара пустяков. Все так могут. Но сегодня с утра внутренности как будто сжались. Думаю: “Началось!” и не ошибся.

Браслет на руке в виде белого паука с рубиновыми глазами вдруг стал холодным. Мгновение спустя я со стопкой медных табличек очутился в тронном зале Вельзебара.

Повелитель, похоже, принимал гостей. Во всяком случае, Посетительницу я видел впервые. Такую я не забыл бы ни за что на свете. Если Лилитайра была Суккубом, то Эта Женщина – Королевой Суккубов. Без всяких преувеличений. На Её багровые плечи спадали длинные волосы, не золотистые, не светло-серые, а ослепительно белые, белые как снег. Я готов был даже поклясться, что они испускали свечение, сравнить которое я не смог бы ни с чем во всей Вселенной.

Она была самим Совершенством. И Совершенство посмотрело на меня, и я почувствовал, что растворяюсь в Её взгляде подобно самому последнему влюблённому идиоту. Таблички посыпались из рук, и их стук немного привёл меня в чувство. Я замер в нерешительности, пытаясь понять, что делать: просто поклониться или же сначала их поднять. Колени подогнулись, и я упал на пол, так ничего и не решив.

- Да, это он, Маас Рудош, – донёсся до меня голос Вельзебара. – Герой дня.

Прозвучало это не очень хорошо. Видимо я в чём-то провинился, и меня сейчас будут сурово наказывать. Пытаясь хоть как-то проявить воспитанность, я поднялся на ноги и неуклюже поклонился. Но Совершенство уже потеряло ко мне всякий интерес. Перебросившись с Вельзебаром парой фраз, Оно в сопровождении нескольких Суккубов и Инкубов (как они так незаметно появились?) вышло из зала.

Моё сердце было разбито. Я почувствовал себя опустошённым и брошенным. Это как благодать, которая на мгновение осеняет израненную душу и исчезает без следа, не оставив надежды на возвращение. Смысл жизни навеки потерян.

Я поднял глаза: надо мной возвышался усмехающийся Вельзебар.

- Произошедшее здесь – беспрецедентно! – заявил Повелитель демонов. – Признаться, за века жизни я не видел ничего подобного. Маас, ты не думал о самоубийстве?

-  Вот сейчас думаю… – я не сразу пришёл в себя. – В смысле… вызывали, Повелитель?

Дьявол улыбался. Вообще, он улыбается довольно часто, но от его улыбки мороз пробегает по коже. Но сегодня он был в хорошем настроении и не собирался никого наказывать. Наверное.

- Вызывал, – кивнул он. – Но сначала я кое-кого тебе покажу. Собирай свои шифровки.

Быстро собрав растерянные таблички, я поспешил за ним…

 Соседний зал отличался от всех остальных в Главном Корпусе тем, что он никогда не менялся. Я частенько бывал тут и успел его запомнить. Чёрные стены, пол и потолок пересекали ядовито-зелёные трещины. Трехгранные колонны, расположенные по углам, обвивали каменные чудовища с такими отвратительными физиономиями, что я невольно вспомнил пятый сегмент. В широко разинутых пастях они держали большие светящиеся шары, лишь немного разгонявшие окружающую тьму.

В центре зала располагался круглый постамент, на котором было установлено три зеркала. Вельзебар с их помощью часто показывал мне иные миры и рассказывал о многом. Зачем? Кто его знает. Я уже привык не забивать себе голову.

Владыка Ада жестом подозвал меня ближе.

- Приступим, – прошептал он, и зеркала знакомо засияли…

… Сначала они показали мне современный город с высоты птичьего полёта. Рядом простиралась широкая река, по ней постоянно сновали рыбацкие суда. Картина поменялась. Перед глазами замелькали цветущие кроны деревьев то ли парка, то ли сада. Появилось ещё одно здание, похожее на храм, белое как мрамор, с колоннами и большим куполом. Перед ним был возведён высокий гранитный обелиск. И внезапно я понял, где это.

- Эмаск, столица Нируса, Город рыбаков и резиденция Альянса, – произнёс я.

- Ну, раз так… – Вельзебар прищурился, и картина стала приближаться, ускоряясь с каждым мгновением. Белый храм приближался, суетящиеся люди не замечали нас. Стены, двери, новейшая защита – мы миновали всё, даже не заметив, и вскоре оказались под землёй. Длинные коридоры, бомбоубежища, склады боеприпасов… и вот пошли жилые помещения, довольно богатые на вид. Скорость понизилась, и я смог всё детально рассмотреть. Как оказалось, здешний хозяин любил всякие изыски. Залы и комнаты были заполнены золотыми украшениями чуть ли не под самый потолок. Но помимо них привлекали внимание странного вида талисманы и обереги, висящие на стенах, стоящие на подставках и лежащие на полу. Он пытался отгонять злых духов? Трудно сказать. Ясно одно – у него ничего не получилось.

Картина остановилась, и мы оказались в последней комнате. Судя по громадной кровати, спальня. И в ней находился молодой человек в белом одеянии; высокий, красивый, загорелый, с тёмными волосами, усами и бородкой. Он стопроцентно пользовался успехом у женщин. Но сейчас ему было явно не до них. Незнакомец сидел в углу комнаты, сжавшись в комок, и заметно дрожал. Взгляд серых глаз испуганно метался из стороны в сторону. Человек всхлипывал, и капли пота текли по его лицу. По внешнему виду можно было сказать, что он не спал уже много ночей. И ещё он вполголоса с кем-то разговаривал, хотя в спальне кроме него никого не было. Видимо от страха у парня помутился рассудок.

- Ну, здравствуй, Самаэль, – почти ласково прошептал Вельзебар, максимально приблизив изображение.

Человек не подал вида, что слышит.

- Я смотрю, тебе уже лучше, правда? – Вельзебар провёл рукой по поверхности зеркала. – Ты лучше переносишь приступы, и это хорошо. Чтобы выдержать мою следующую атаку ты должен собрать всю свою волю в кулак…

Сатана убрал руку от зеркала и повернулся ко мне.

- Маас, ты знаешь, кто это?

- Повелитель&hell

– я запнулся. – Даже не представляю себе…

- Конечно, он очень редко появляется на публике. Перед тобой принц Самаэль Величайший и Абсолютнейший, верховный руководитель Альянса и Высший Мастер.

- Что? – я никак не мог поверить в услышанное.

- Да-да. Ты удивлён, Маас Рудош?

- Вы его знаете? – не подумав, ляпнул я. Вельзебар отвернулся к зеркалам.

- Конечно, знаю. Он мой дед.

Поначалу, я решил, что ослышался. Невозможно!

- Это…

- Мой. Дед. – Невозмутимо продолжил дьявол. – Но он об этом пока не знает. Смешно сказать! Живёт второе тысячелетие и даже не подозревает, что у него есть потомки!

Вельзебар расхохотался. Окружающие нас тени сгустились и стали почти осязаемы. Я поёжился, когда огненные глаза Повелителя демонов обратились ко мне.

- Ты же хотел узнать всю историю, не так ли, Маас Рудош? Я решил, настало время пролить свет на некоторые её моменты. Рассказать о Мастерах, о том, как они возникли. Ты готов?

Как будто это имело значение…

- Принц Самаэль родился примерно тринадцать веков назад, – начал Вельзебар. – На одной из далёких звёзд, название которой тебе ничего не скажет. Он поднял мятеж против Госпожи Миров. Чего ему не хватало, я не знаю, ведь жил он… безбедно, так скажем. Тем не менее. Он и шестеро таких же выродков подняли восстание, повели войска и были низвергнуты на Землю. Госпожа могла стереть их в порошок, но ограничилась изгнанием. Повезло, не правда ли?

Понятно, на этом дело не закончилось. Пока его подданные выживали в новых условиях, не способные даже накормить свои семьи, Самаэль и его лучшие друзья гребли под себя всё, что было. Им всегда подавай только самое лучшее… А под конец они решили поиграть в магию.

У принца Самаэля и его дружков кроме богатства и знатного происхождения больше не было ничего – ни талантов, ни мозгов, ни магии. Это правда, Маас. Семеро бунтарей вообще не были магами, они не могли сотворить самого элементарного. Они ревновали к Госпоже и её могуществу. И вот теперь, будучи изгнанными, попали в незавидное положение. В глазах подданных они проигрывали Госпоже по всем статьям. Что им оставалось делать? Лишь одно – убедить остальных, что они такие же могущественные. Вот так и появились Высшие Мастера.

Поскольку они не обладали никакими сверхъестественными способностями, им пришлось прибегнуть к высоким технологиям. Конечно, сами они ничего не изобретали. За них всё делали учёные. С помощью новых изобретений семеро демонстрировали изгнанному народу множество “чудес”. А те, кто в этих чудесах видел примесь науки, долго не жил. Поэтому те же учёные вскоре исчезли. Как нежелательные свидетели.

Но этого оказалось мало. Самаэль заставил общество деградировать. Он приказал уничтожить всю информацию о происхождении людей, о Госпоже, науку назвал проклятой, а всю технику забрал себе и снова выдавал за чудеса. Человечество обеднело во всех смыслах, но эффект всемогущества был достигнут.

Оставалось последнее – победить смерть. Самаэль и его команда боялись смерти, боялись старости и болезней, боялись, что кто-то раскроет их секрет и убьёт их. На их счастье был совершён новый прорыв, на этот раз в области биохимии. Был создан Эликсир, дающий неуязвимость, исцеляющий раны и омолаживающий тело. Я не буду вдаваться в подробности, описывая весь процесс его создания. Скажу лишь то, что основным его компонентом является молодой и здоровый человек. Чтобы омолодить тело, нужны жизненные силы и соки, а их нужно где-то взять. Или у кого-то отнять…

- Вампиризм? – предположил я.

- Возможно. Да, пусть будет вампиризм. Итак, из доноров (назовём их так) определённым образом вытягиваются жизненные силы, и готовится Эликсир. Принявший его человек становится на время неуязвимым, он не чувствует ни боли, ни усталости. Его можно разорвать на куски, но это не страшно, он быстро восстановится. И болезни ему нипочём. Правда Эликсир не может исцелить абсолютно любые раны. Есть одно средство, надёжное, способное убить даже принявшего Эликсир.

- И… что это? – поинтересовался я. Вельзебар протянул руку. На его призрачной ладони потрескивали языки пламени.

- Огонь. Если полностью спалить их тела, Самаэль и его дружки умрут. Подойдут любые горючие вещества. Проблема в том, что Самаэль знает об этом и позаботился о безопасности. И уж конечно он не будет стоять и ждать, пока его сожгут. Он редкостный трус. Он принимает Эликсир постоянно, опасаясь нападения. И… знаешь, откуда он его берёт?

Вельзебар приблизился вплотную и прошептал:

- Его любовницы. За все эти века у него было множество любовниц, всерьёз верящих, что он великий маг. Что же с ними происходит? Сначала девиц собирают в гарем, и семеро с ними неслабо развлекаются, а потом… ты слушаешь, Маас? Потом, когда семерым надоест, они перерабатывают всех девушек в Эликсир. Слуги Мастеров, отвечающие за доставку новых женщин, могут подтвердить, что к их господам заходят молодые и красивые дамы, а выходят столетние старухи. Побочный эффект. Так двенадцать веков Мастера продлевали свои жизни.

От обилия информации у меня голова шла кругом. Я не знал, верить или нет. Конечно, Вельзебар – Повелитель демонов, и ему нельзя доверять, но в последнее время у меня зарождалось много сомнений…

Да какие, чёрт возьми, сомнения! Высшие Мастера хотели меня убить! Они не разбирались, кто прав, кто виноват!

- Вернёмся к истории, – продолжил дьявол. – Осталось немного, потерпи. Итак, вооружившись всем необходимым для того, чтобы выглядеть великими магами, семеро решили поиграть. Они разделили сферы влияния. Каждый из них управлял своей стихией… ну, то есть делал вид, что управляет. Помимо стихийных также были Мастер Солнца и Мастер Луны. Семеро собрали Братство Света и иные сборища магов. Они тайно дёргали за ниточки правителей всех государств, заставляя их плясать, как кукол, развязывать войны, истреблять миллионы и миллиарды просто так, забавы ради. Они имеют право. Им можно. А все, кто не согласен – враги и преступники. Самаэль взял на себя обязательства Громовержца, и теперь мечет молнии направо и налево. Конечно, не своей силой, а с помощью специальных приспособлений на руках. Другие ничем не лучше.

Мастера веками пировали в своём подземном дворце. Но потом… это случилось совсем недавно… в игру вступил я.

“Где же ты раньше был?” – подумал я сердито. Вельзебар расхохотался:

- Маас, я не пытаюсь показать себя благодетелем. В конце концов, я Повелитель Ада, а не добрая фея. Всё это время я творил Преисподнюю, зная, что однажды они загремят сюда навечно. Дед… он просто дурак, и это его же и погубит. Много веков назад одна из его любовниц родила мою будущую мать и скрыла, а он даже не заметил. Ну ни дурак ли?

- Но вы же сказали…

- Он был пьян. – Перебил дьявол. – Просто пьян, как свинья. Я видел прошлое и все варианты будущего, и знаю, что говорю. Но время пировать подошло к концу. В прошлый раз я… кое-что сделал. Так, по мелочи: раскрыл его тайное убежище, и ещё пару секретов мимоходом. Семерым пришлось переезжать. То, что ты увидел в зеркалах, их вторая резиденция. Но это ненадолго.

Сатана непонятно откуда выудил жестяную коробку и протянул её мне. На её поверхности были высечены знакомые скрещенные кинжалы и зеркало, а чуть ниже – иероглифы и цифры. Я взял с опаской и прислушался, но коробка сохраняла молчание.

- Не бойся, это не бомба, – хмыкнул Вельзебар. – Твоя задача очень проста. Сегодня ты отправишься на Землю. В тот город, что я показал. Ты будешь выглядеть, как человек, и никто не увидит твой истинный облик. Карту города найдёшь на точке прибытия. Осмотрись, почитай инструкции. Погуляй пару часов, расслабься. Ровно в полдень приходи по этому адресу. – Он указал на символы и цифры. – Там будет дом с каменными львами возле крыльца. Положишь коробку на пороге, постучишь в дверь и уходи. Амулет перенесёт тебя обратно. Ясно?

- Да, Повелитель, – сейчас с ним лучше не спорить.

- Ты не сможешь открыть её. – Продолжил Вельзебар. – Я буду следить за тобой. И я узнаю, если что пойдёт не так.

- Повелитель… я сделаю всё, как надо… однако…

Огненные глаза уставились на меня. Я собрался с мыслями.

- За последние годы Альянс нарастил боевую мощь. В их столице, скорее всего, полно шпионов. Конечно, они ничего не заподозрят… но кто знает, какие методы слежки сейчас практикуются.

- Я знаю. И если говорю никто – значит никто. – Отрезал сатана. – Хотя в твоих словах есть доля смысла. Смотри сюда…

Повинуясь мысленному приказу, зеркала за его спиной изменили изображения. Теперь они показывали… ну, наверное, это были тюремные камеры. В каждой из этих камер находились трупы. Одетые в полуистлевшие лохмотья, с чудовищными следами разложения, они лежали в таких позах, будто перед смертью испытали непереносимые муки. Их заковали по рукам и ногам, и оковы эти светились.

- А это что за ребята, как думаешь? – спросил меня Вельзебар. – Они здесь уже сотни лет. Это те, кого Братство Света не смогло уничтожить.

Ответ пришёл сам собой.

- Вожди Усопших, – прошептал я и оказался прав.

Внезапно трупы зашевелились. Неуклюже перевернувшись и приподняв черепа, они водили пустыми глазницами в темноте, пока не глянули из зеркал точно на нас.

- Повелитель… – раздался мерзкий скрежет. Вожди пытались подняться и падали, сильно ослабевшие. Вельзебар махнул рукой…

… и светящиеся оковы посыпались на пол, как ненужные игрушки.

- Я решил дать вам ещё один шанс, – процедил дьявол. – Хоть я и не прощаю ошибок. С вас сняты все сдерживающие заклятья и печати. Доступ к адской силе восстановлен. Идите, и встряхните этот жалкий мир ещё раз. И помните: больше помогать вам я не буду.

Вожди стояли на коленях, запрокинув головы. Их тела стремительно обрастали плотью, на черепах появлялись лица, и лица эти светились торжеством. Колдуны чувствовали, как безграничная сила вновь кипит внутри них. Вскоре некроманты полностью восстановились. Теперь они выглядели по-настоящему страшно. Именно такими они наводили ужас на своих врагов.

На дверях из камер открылись окошечки. Лица магов за ними выглядели донельзя растерянными. Неудивительно! Вся защита самых надёжных тюрем разом рухнула.

Один из Вождей легонько пошевелил ладонью, толстенная металлическая дверь слетела с петель и вместе с волшебниками повалилась наружу. Неспешным шагом он вышел из камеры.

Вокруг второго заклубилось тёмное облако, уплотнилось, начало вращаться подобно смерчу. А затем резко расширилось, и вся комната сверху донизу покрылась чёрной слизью и расплавилась. Некромант раскинул руки и взлетел, пробив потолок.

А третий просто дождался, пока в камеру вбегут волшебники, громко взвизгнул, убив их этим криком, и телепортировался в неизвестном направлении.

Зеркала померкли. Довольный Вельзебар повернулся ко мне.

- Они обеспечат тебе прикрытие. Не пройдёт и часа, как весь Альянс будет стоять на ушах. Армии Белых магов начнут стягиваться к Вождям, стремясь пленить их до того, как они войдут в полную силу. Ты прав, Маас. За последние годы, Альянс накопил много сил. Кроме того, опыт борьбы с некромантами уже есть, маги знают сильные и слабые стороны каждого из них. Так что… думаю, за пару недель они переловят всех Вождей Усопших. Не беспокойся, никому до тебя не будет дела. Ты доволен?

Нет, я не был доволен. Я жалел, что вообще открыл рот.

Вот так всего одна фраза меняет ход истории.

Глава 6.

Чтобы избежать ненужных свидетелей Вельзебар перенёс меня в безлюдное место, старый заброшенный магазин, и оттуда я вышел навстречу городу. До нужной точки, если верить инструкции и карте, можно добраться минут за пятнадцать. У меня оставалось два часа, которые можно было потратить по своему усмотрению. Но я не мог в полной мере насладиться свободой, поскольку чувствовал себя паршиво. В первую очередь из-за моего болтливого языка, который вернул в мир трёх опаснейших преступников.

Кроме того, было ещё кое-что. Мне казалось, когда увижу нормальных людей, а не толпы уродов – тогда я обрету счастье. Я снова здесь! Я вернулся! И каждый миг станет ценнее всех сокровищ мира.

Я шёл по проспектам и улицам, смешался с людьми, окунулся с головой в их жизнь и суету, а меня никто не замечал. Вы скажете: “Конечно, иначе и быть не могло!”, и я с вами полностью бы согласился, но… было одно обстоятельство.

Глядя на своё отражение на стёклах витрин, окружавших меня, я видел высокого краснокожего демона в чёрных одеждах и с жестяной коробкой в руках. Моя тень соответствовала облику.

Но это видел один я. А снующие туда-сюда прохожие не замечали выходца с того света. Для них я оставался человеком толпы, серой непримечательной личностью, недостойной внимания. Я даже провёл эксперимент: покрутился перед камерой видеонаблюдения возле полицейского участка, но никто не спешил поднимать тревогу. Тогда я осмелел. Остановился перед каким-то мужиком и помахал рукой перед его лицом. Тот уставился на меня и сказал: “Пацан, ты что, больной?”.

Вельзебар не обманул. Они действительно НЕ ВИДЕЛИ МЕНЯ. Не видели прямо перед носом. Маскировка была безупречна. Для дела это замечательно, так я мог выполнить задачу, не особо напрягаясь… но странное разочарование кольнуло меня в сердце. Я не хотел больше видеть людей, к коим так рвался. Почему? Не знаю. Вдруг захотелось провести остаток времени в тихом месте, где никто не будет меня тревожить. Парк подходил как нельзя лучше.

…

Высокие колышущиеся от ветра деревья наполняли меня умиротворением. Шелест листвы всегда успокаивает, если выбросить из головы всё лишнее и раствориться в этом звуке. Расслабившись, я сидел на скамейке, стараясь ни о чём не думать. Когда ещё выпадет возможность так отдохнуть? Ад, мой новый дом ужасен во всех смыслах. Скоро я туда вернусь, и контраст будет кошмарным. Сбежать не получится – Вельзебар могуч; не существует места во Вселенной, куда бы не мог проникнуть его взор. Он обещал, что будет следить, и я не сомневался в правдивости его слов, а сопротивляться его воле чревато. Ведь мне даже теперь есть что терять. Присоединяться к легионам безымянных душ, обитающих в недоработанных мирах, мне никак не улыбалось…

Пока я размышлял, ко мне осторожно подсел мужчина лет сорока. Ничего примечательного: легкая серая куртка, перчатки, джинсы, кроссовки. Носит очки и пышные бакенбарды. Я мельком глянул в его сторону и вздохнул. Этот, очевидно, решил поговорить. Вечно меня отвлекают всякие типы!

Мужчина растянул рот в нервной улыбке и поинтересовался:

- Извините, что отвлекаю… разрешите задать вам вопрос?

Началось… Я с тоской глянул на часы, установленные на фасаде ближайшего здания. Ждать ещё час двадцать минут.

- Ну, валяй. – Как можно развязнее ответил я. Может, тот испугается и уйдёт? Не ушёл. Слегка кивнув, он указал на жестяную коробку в моих руках.

- Скажите, а что это за модель?

Я пораскинул мозгами. Маскировка по-прежнему работает, иначе он бежал бы от меня, как от чумы. Но что ему отвечать, чтобы не вызвать подозрений? Чем ему кажется посылка? Ноутбуком? Планшетом? Электронной книгой? Если незнакомец вдруг окажется вражеским шпионом, а я отвечу ему не в масть, то обнаружу себя, и задание будет провалено.

С безразличным видом я потряс коробкой:

- А сам не видишь?

Тот сокрушённо покачал головой.

- Простите, совершенно не разбираюсь в таких вещах.

- Не разбираешься, но спрашиваешь? – хмыкнул я.

- Потому и спрашиваю, что не разбираюсь, – деликатно поправил меня очкарик.

- Ясно… но, к сожалению, я тоже. В магазине долго всучивали, говорили – возьмите, не пожалеете. Уже пожалел. Выложил кучу денег, а толку – ноль.

- То есть? – не понял тот.

- Штука бракованная. И дня не проработала. Но я-то чек сохранил, иду менять. Не отвертятся.

- А где брали? – встрепенулся незнакомец.

Настырный оказался. Это было похоже на игру. Вот как разговаривать о предмете, который даже нельзя представить?

- Ну ты сам подумай, где. Или тебе ещё и объяснять надо? – ядовито бросил я.

Наконец-то подействовало. Очкарик словно поперхнулся и обиженно смолк. Разговор ни о чём закончился.

Я снова глянул на часы. До полудня час пятнадцать. Чёрт, как медленно порой течёт время.

- Скажите, – прервал молчание собеседник. – А вы часто сюда приходите?

Да, рановато я обрадовался…

- Сегодня впервые.

- Здесь бывает красиво. Особенно осенью.

- Ага, – не стал спорить я.

- Сюда много народу приезжает. Даже с других стран. Туристы.

Я пожал плечами. Мне было наплевать.

- Вот вы… вы здешний? – снова повернулся он.

До полудня час тринадцать.

- Нет. – Стараясь не срывать на нём злость, ответил я. – Приехал к родственникам. Через пару дней собираюсь обратно.

- А живёте где? Далеко?

- Можно и так сказать. На другом полушарии. – Соврал я.

- О! – только и сказал очкарик, но от дальнейших расспросов воздержался.

Я выждал минуту, но назойливый собеседник уходить не спешил. Вдруг, он маньяк? Нет уж, вряд ли. Скорее всего, просто человек, страдающий от одиночества. Ему мой ноутбук (или что ему там показалось) и даром не нужен. Ладно, зря я на него рявкнул. Просто рассчитывал отдохнуть.

Где-то поблизости раздался стук дятла. Собеседник снова глянул на меня, но по-другому – цепким оценивающим взглядом. И произнёс:

- Неопытный, да?

- Кто неопытный? – не сразу понял я.

- Ты, кто же ещё. Неужели тебе всё это не кажется странным?

- Да что странного-то?

- Всё. Парк совершенно пуст, прохожих нет. Мы одни, сидим тут, разговариваем на одном языке…

- И что? – теперь я его совершенно не понимал.

Он снова улыбнулся, но его улыбка вышла жёсткой:

- Скажем так: демонический мало где приветствуется.

Пока до меня доходил смысл сказанного, он снова указал на посылку:

- Что это? Адский механизм?

Меня словно молнией ударило. Я попытался вскочить, не получилось – ноги словно приросли к асфальту. Руки не двигались, я вообще не мог пошевелиться.

Очкарик не торопясь протянул руку и забрал у меня коробку. Провёл пальцами по поверхности, задержавшись на высеченных символах.

- Кинжалы… – прошептал он. – Знак Врага. Нет, это не механизм. Это новый удар. Говорить будешь, демон?

Краем глаза я заметил несколько теней, вынырнувших из-за спины. И вот теперь понял, что влип по полной.

Скамейку окружила группа людей самой настораживающей наружности. Двое из них были Белыми магами, я узнал их по татуировкам на запястьях. Очкарик тоже оказался магом – отличительные знаки скрывали перчатки. Теперь же он стянул их, и татуировки засияли. А помимо них ещё восемь человек силовой поддержки, облачённые в чёрную спецодежду, бронежилеты, вооружённые до зубов. Лица скрыты масками.

Они меня ждали, знали, что я приду именно сюда. Чтобы убедиться окончательно, один из них заговорил со мной на языке Преисподней, и я ответил!  Я понятия не имел, что Альянсу он известен! Им оставалось лишь выиграть время, наложить на меня печати и лишить сил. Попался как ребёнок!

- Это точно он? – глухо спросил очкарика один из силовиков, вооружённый автоматом и мечом.

- Не сомневайтесь, – по-прежнему разглядывая посылку, отозвался маг. – Не верьте глазам, демоны прикидываются кем угодно. “И найдёте детей Ада не по облику, а по делам их” – продекламировал он вполголоса.

- Его на базу?

- Ну, людей нет, попробовать можно и здесь…

Военный с силой толкнул меня в плечо и рявкнул:

- А ну говори, что это за штука?!!

- Не надо так резко, – спокойно произнёс маг, поднимая глаза. – Может, он готов сотрудничать.

Я из последних сил усмехнулся:

- “Добрый” и “злой”… Да пошли вы оба…

- Ну, что ж. – Чародей сокрушенно покачал головой. – Значит, на базу.

Он сунул коробку под мышку и дважды щелкнул пальцами. В паре метров от него прямо в воздухе образовалось что-то вроде дыры, ведущей в никуда. Двое других магов сложили ладони вместе и запели странное заклинание. Сдерживающие печати рассыпались, однако лучше не стало. Я пытался сопротивляться, но их пение обволакивало мой разум, сплетало в мозгу невидимую сеть. Совершенно ничего не соображая, как во сне я медленно поднялся на ноги и направился в сторону портала. Белые маги пели, очкарик улыбался, силовики провожали настороженными взглядами. Если что пойдёт не так, они изрешетят меня в ту же секунду.

И тут по всему парку волной пронёсся истошный рёв, наполненный такой неописуемой злобой, что присутствующие аж присели. Сознание вдруг вернулось ко мне, и я обессилено рухнул на колени. В воздухе что-то просвистело, один из Белых вскрикнул, пролетел грудью вперед и сломанной куклой упал на асфальт. Между лопаток торчало древко пронзившего его трезубца.

Очкарик выпучил глаза – всё его спокойствие слетело вмиг. Прямо на его отряд, непонятно откуда взявшись, по дороге неслась зеленоватая масса в чёрном рогатом шлеме. Новый демон не утруждал себя маскировкой.

Воины пришли в себя первыми. Выхватив автоматы, они открыли огонь, и на монстра обрушился смертоносный ливень. Но боль лишь сильнее распалила его ярость. Бойцы Альянса не успели уйти от столкновения – демон протаранил их строй на полном ходу. Силовики разлетелись в стороны как кегли, двое так и остались лежать, то ли оглушённые, то ли мёртвые. А демон подбежал к телу пронзённого мага и рывком выдернул трезубец.

- Убейте его! – не своим голосом завизжал очкарик. Сжимая посылку Вельзебара, он нырнул в портал, и дыра захлопнулась. Похоже, он был уверен, что и без него тут отлично справятся.

Бойцы спешно перезаряжались, кто-то отбросил автомат и выхватил меч. Бесполезно. Невероятно толстый и с виду неповоротливый, усеянный пулевыми ранами, демон вращался на месте, как юла. Зубцы его оружия оказались заточены, ими можно было не только колоть, но и рубить. Яростный вихрем пронёсся рядом, и у двоих воинов слетели головы. Кровь брызнула фонтанами, щедро орошая траву и кустарник.

Силовик, что говорил с магом в очках, вскинул автомат и спустил курок. Пули рикошетили от рогатого шлема, а попадания в другие части тела лишь ещё больше накаляли обстановку. Демон нанёс вертикальный удар и разрубил врага полностью, от макушки до паха. Не переставая стрелять, боец распался надвое.

Надо отдать должное – остальные даже и не думали отступить. Но шансов у них не было. Один из них отлетел в сторону, крепко ударился о фонарный столб и выронил автомат. Второй попытался атаковать мечом и лишился головы. А третьего демон нанизал на трезубец, поднял, ещё живого и кричащего от боли, над головой. А затем бросил перед собой и наступил ему на голову. Раздался смачный хруст. Честно, врагу я не завидовал.

Остался маг. Всё это время он шептал и щёлкал пальцами, пытаясь, по-видимому, открыть портал и смыться, но у него не хватало то ли умения, то ли полномочий. Глядя на приближающегося монстра полными ужаса глазами, он не прекращал своё занятие, повторял одни и те же действия и трясся. И тут было отчего. Раны демона дымились, сквозь смотровые щели шлема горели глаза и виднелись большие белые клыки. Яростный был взвинчен на полную катушку. Он подошёл вплотную к ополоумевшему от страха магу и, страшно заревев, обрушил кулак ему на голову.

Потом монстр повернулся ко мне. На секунду показалось, что он сейчас и меня заодно прикончит. Его раны стремительно затягивались, вскоре от них не осталось и следа. Он воткнул трезубец прямо в асфальт, вытянул перед собой руки, сжал кулаки…

… а затем раскрыл их, и из ладоней посыпались деформированные пули.

- Спасибо, Шаркль, –  тихо прошептал я, не смея поднять на него взгляд.

До полудня оставался час.

Глава 7.

Шаркль повёл себя неожиданно. Вместо того, чтобы обложить меня трёхэтажным матом (любимое его занятие при каждой встрече), он бросил на меня взгляд, не предвещающий ничего хорошего, фыркнул что-то, подобрал трезубец и растворился в воздухе. Убрался обратно в Ад.

И лишь когда я вновь остался один, отошёл от шока и начал более-менее соображать, понял, что произошло. Я жил в Аду и видел его кошмарные чудеса… но ничто из увиденного не напугало меня так сильно.

Только что я провалил задание Вельзебара. Он приказал, отнести посылку, но её отняли. Я ПРОВАЛИЛ ЗАДАНИЕ ПОВЕЛИТЕЛЯ.

Вельзебар всё видит и знает. А если нет, наверняка мой телохранитель ему уже доложил. И когда я вернусь обратно… если вообще вернусь… на меня обрушится дьявольский гнев.

Нужно успокоиться. Я глянул на браслет в виде белого паука, телепортировать обратно меня он пока не собирался. Оставаться на месте, понятное дело, нельзя. Здесь море крови и трупов, а шум драки слышали в округе. Совсем скоро сюда прибудет полиция. Нужно уходить и как можно быстрее. Один только вопрос – куда?

На ум приходило лишь одно место. В инструкции на крышке коробки был указан адрес, куда я должен её отнести. Я нашёл нужный адрес ещё в самом начале моего путешествия. Нужно направиться туда и поскорее. Правда, это очень рискованный шаг. Маги Альянса знают адский язык, как и то, что маскировка изменяет только внешний вид. Чародей в очках сумел пальцами почувствовать высеченные кинжалы на поверхности посылки. Значит, инструкцию они тоже найдут. Сколько времени им понадобится на расшифровку? Полагаю, немного; значит, нужно опередить их.

Но с другой стороны, разумно ли идти туда? Вдруг за мной по-прежнему следят? Получится, что я сам приведу Альянс туда, куда им нужно. Кроме того, что я буду делать на месте без посылки? Может, лучше просто скрыться из города? Нет, бесполезно, инструкция уже у Белых. С моей помощью или нет, они всё равно найдут нужный адрес. Тогда остаётся только одно…

Весь план я додумал уже на бегу. Прохожие испуганно шарахались в стороны, когда замечали молодого парня, несущегося на них со скоростью беговой лошади. Но мне было плевать на свидетелей. Изо всех сил я мчался как можно дальше от нужного адреса. Если за мной слежка, это должно сбить их с толку. И я выиграю время. Итак…

Стрелой долетев до ближайшей подворотни, я нашёл, что искал – крышку канализационного люка. В мгновение ока поднял её, нырнул вниз и бесшумно вернул на место. Теперь городские улицы сменились сырыми вонючими каналами. Я не стал бежать прямо по воде по колено в нечистотах – спасибо огромное, такого добра мне хватило в Преисподней, я побывал там во многих местах, – и потому уцепился когтями за потолок и помчался вниз головой. Хоть я и не ощущаю себя демоном, надо признать, плюсы есть и у них. Теперь оставалось лишь молиться всем богам и дьяволам, чтобы шпионам Альянса, если они действительно за мной следили, не пришло в головы проверить схему городской канализации.

Преодолев значительное расстояние, я вылез на поверхность в другой части города. Теперь согласно плану нужно было возвращаться на нужную точку, быстро, но не привлекая внимания. Мне не хотелось, чтобы мои усилия пропали даром. Разум был на удивление ясен, тело работало чётко, словно я готовился к такому не один месяц. Приметив поблизости старый памятник основателям города, сверился с картой и направился в нужную сторону.

Я снова был человеком толпы и приближался к своей цели. Мои уши и глаза поглощали информацию отовсюду. Поначалу я не обнаружил ничего интересного, а потом экраны, вмонтированные в здания и транслирующие только глупые рекламы, начали показывать нечто иное. Это были экстренные новости.

Взволнованные телеведущие и корреспонденты рассказывали чудовищные вещи. По их словам по всему миру начали происходить невообразимые события, и число их неуклонно возрастало. Буквально час назад, говорили они, в одном из официальных офисов Альянса всех сотрудников внезапно поразила непонятная болезнь. Покрывшись струпьями и гноящимися ранами, издавая нечеловеческие звуки и вой, совершенно невменяемые они вышли на улицы. Больные не сражались с полицией и не убивали мирных граждан. Они просто шли мимо них… и те к ним присоединялись. Репортаж ведётся с безопасного расстояния.

Здесь другие корреспонденты перехватывали инициативу и  поведали поражённо молчащему городу о спецоперации Альянса против нескольких Чёрных колдунов, занимающимся разбоем и массовыми убийствами на территории страны. Чародеи Альянса легко разобрались с ними и уже ожидали эвакуации, но внезапно что-то случилось. По невыясненным причинам все отряды Белых магов… уснули прямо на своих местах. Когда их нашли, оказалось, что они все мертвы, а на их окровавленных лицах вырезаны древние руны.

Третья новость была совсем короткой. Конвой Альянса, состоящий из десятков единиц боевой техники, выполняя боевое задание, перемещался по горным ущельям и был полностью погребён под внезапным оползнем. Белые маги, сопровождавшие конвой, не смогли его спасти. Выживших нет.

И последнее. Об этом говорили больше всего. Вы уже догадались, о чём, не так ли? Правильно. Три надёжнейших темницы для некромантов более не сдерживают этих чудовищных существ. Вожди Усопших вырвались на волю, по пути уничтожив всю охрану. Что происходит? Неужели эти преступления – их рук дело? И если так, сможет ли Альянс дать им отпор?

В то время, когда горожане испуганно перешептывались, я напряжённо думал. Без сомнений, информация наводила на размышления и порождала множество вопросов. В том, что Вожди Усопших начнут устраивать подобное, я не сомневался. Однако теперь они наносили точечные удары по самому Альянсу, по его военным базам и офисам, по его представительствам по всему миру. Как так получилось, что колдуны, которые сотни лет провели в одиночных камерах, меньше чем за час узнали секретные сведения о Белых магах? Они доподлинно знали обо всех операциях неприятеля. Ответ напрашивался один – Вельзебар вместе с адской энергией делился с Вождями ещё и знаниями. Он направлял их. Получается, дьявол готовил возвращение некромантов заранее и вызволил бы их в любом случае. Это первое.

Похожий вопрос вызвал у меня сам факт репортажа. Откуда журналисты всего за час с небольшим узнали о побеге опаснейших преступников? Уж точно не от магов. Разглашение этого – очередной удар по Альянсу. Да и паника среди населения ещё никому не помогала. Кто ещё остаётся? Правильно! Я подозревал, что у Вельзебара есть множество сторонников даже среди людей, но лишь теперь убедился воочию. Это второе.

И третье. Касательно моего проваленного задания. Перед отправкой в город Вельзебар нагрузил меня информацией, которая простому курьеру и даром не нужна. Зачем? Чтобы воспитать ненависть к Высшим Мастерам? Чтобы были понятны его мотивы? Или просто для того, чтобы избежать ненужных вопросов, отвлечь внимание от главного? Думаю, последнее. Он добавил, что будет следить за мной, и я послушно выполнял все его требования, не думая и не рассуждая. Он добился, чего хотел.

Кроме того, Повелитель видел будущее, он сам это сказал, и, принимая во внимание его могущество, я предположу, что это правда. Выходит, он знал, куда я отправлюсь, оказавшись в городе? Почему в парке не было прохожих? Почему маги и силовики, скрутившие меня, действовали так уверенно, словно их кто-то предупредил о моём появлении? Что было в жестяной коробке?

А потом, в последний момент появился мой телохранитель и “спас” меня? Белым ничего не оставалось, как спешно ретироваться вместе с посылкой! Что всё это значит? ЧТО ЭТО ЗА ДВОЙНЫЕ ИГРЫ?!

Получается… нет, невозможно! Внезапная догадка пронзила меня, и я замер. Всё было расписано как по нотам. Я провалил задание Повелителя и тем самым… тем самым сделал то, что он планировал!

Я со всех ног бросился вперёд, чтобы увидеть всё своими глазами, найти последнюю недостающую деталь, и тогда всё станет ясно.

Время до полудня ещё оставалось. Я преодолел последние метры, завернул за угол и остановился, увидев то, что и ожидал увидеть. Никакого дома с каменными львами возле входа и в помине не было. Был магазин одежды с неоновыми вывесками. А львов не было.

Словно дожидаясь этого, браслет в виде белого паука стал холодным. И не успел я понять, что происходит, как снова очутился в Преисподней.

Панорама города в один момент сменилась на тронный зал Главного Корпуса, я увидел перед собой улыбающуюся физиономию дьявола и услышал его голос:

- Знаешь, а мне понравился ход твоих мыслей. Оригинальненько.

…

Серьёзно, в первую минуту я хотел его убить. Надавать ему по башке его же золотым троном. Плевать на то, что он бессмертен, плевать, что у меня ничего не выйдет – он размажет меня по стене, плевать! Так нельзя! Что же меня все ЗА ЛОХА-ТО ДЕРЖАТ?!!!

- Как мило, – прокомментировал сатана, насмешливо за мной наблюдая. – Ты даже ничего не скажешь?

- А что говорить? – проглатывая злость, выдавил я. – Вы в очередной раз обвели меня вокруг пальца… Повелитель.

- И в чём же? – притворно удивился дьявол. – Я не солгал тебе… ну разве что кроме конечной точки.

- Значит, настоящим адресатом был Альянс? Белые маги устроили засаду. Это вы их предупредили, не так ли?

- Ну не я лично, но в целом… - протянул дьявол. Посмотрел на моё выражение лица и сказал примирительно:

- Маас Рудош, всё должно было выглядеть естественно. Твоей жизни ничто не угрожало – я поставил к тебе телохранителя. Там, в парке, ты отлично держался. План сработал, и теперь посылка у Белых. Твоя задача, Маас, являлась первостепенной. Некроманты при всей их силе не могут сокрушить Альянс, даже работая в команде. Они действуют открыто, а потому их попытки обречены на провал. Ты же слышал новости, не так ли? За какой-то час они уже нанесли неслабый урон, да толку-то? Мёртвые разрушат одну базу, Альянс построит две надёжные. Они убьют сто человек, Белые переманят на свою сторону тысячу. В любом случае Вожди проиграют.

- А посылка важнее?

- Безусловно. В ней есть то, что поможет сокрушить Белых раз и навсегда.

- И что же это?

- Просто послание. Нет, не так. Это даже не послание, а подсказка. Подсказка, как найти нас.

Поначалу я решил, что ослышался.

 - Я не понял…

Вельзебар подался вперёд.

- Иди за мной.

И снова перед глазами сверкнула вспышка телепортации.

…

Мы стояли на крыше Главного Корпуса. Перед моим взглядом простирались чернеющие улицы Адланда, высокие городские стены и ворота, а дальше – кипящее озеро, пустыня Яростных и высокие горы на самом горизонте. Повелитель демонов указал на небольшую брешь в горном кряже:

- Они придут оттуда. Самаэль не забудет моего послания и выдвинет войска. И они телепортируются туда через сутки.

- Он не сможет выслать войска, – я покачал головой. – Ему нужно сначала разобраться с Вождями. Две недели, вы же сами сказали.

Дьявол глянул на меня с некой долей уважения.

- Правильно, Маас. Чтобы воевать на дальних рубежах, нужно сначала подчистить тылы. Так поступил бы любой здравомыслящий противник. Но Самаэль личные обиды всегда ставил выше. Кроме того ему пора бы понять, чем неожиданные решения отличаются от идиотских. Стратегия войны закрыта для его понимания. Как и многое другое.

- Значит, война неизбежна?

- Война вероятнее всего, – отозвался Вельзебар. – Спускаемся.

Вспышка. И мы снова в тронном зале.

- Элитные войска Высших Мастеров придут штурмовать Адланд. Именно здесь, на нашей территории мы покончим с ними.

- Не понимаю, – произнёс я. – Повелитель, зачем ты мне это показываешь? Я ведь всего лишь…

- Понимаешь, Маас, – перебил меня дьявол, усаживаясь на золотой трон. – Я властвую над Адом уже которую сотню лет. И по правде говоря, мне всё это до чёртиков надоело. Последние лет пятьдесят я думаю об отставке… а кто будет вместо меня?

Он пару секунд полюбовался на моё полнейшее изумление и громко расхохотался.

- Потому что хочется, – уже другим тоном ответил он. – Ещё глупые вопросы есть?

Я всё же решился.

- Если позволите, ещё один. Вы обладаете непостижимой властью, способны читать мысли, предвидеть будущее, неуязвимы для своих врагов. Если Высшие Мастера – простые люди, почему вы просто не уничтожите их? Почему не соберёте разом всех демонов и не сотрете Альянс в порошок? Вы можете легко превратить Землю в новый сегмент Преисподней. К чему все эти хитрости?

Вельзебар скучающе глянул на меня. Похоже, я опять сморозил чушь.

- А вот на это я даже шутить не буду. Аудиенция закончена, Маас. Ты свободен.

Глава 8.

Обратно на работу я не успел – Фабрика Адских Механизмов оказалась закрыта. Разномастные демоны таскали из подземных складов предприятия необычные плоские предметы (мины, как я понял), осторожно грузили их в некие крылатые телеги и спешно увозили. Там же, на складах выдавали оружие: от мечей, топоров и кинжалов до совершенно экзотических видов, которым я так и не смог подобрать названия. Впрочем, большинству жителей Адланда ничего такого не требовалось – у одних оно всегда было с собой, другие в нём вовсе не нуждались. Количество мобилизованных росло на глазах. Меньше чем через сутки здесь будет войско разгневанного Самаэля, и тогда прольются реки крови. Кто же захочет пропустить такое?

Я долго сверялся с картой Первого сегмента, пытаясь понять, как будут развиваться события. Меня совершенно не волновало, кто победит – я не симпатизировал ни адским тварям, ни волшебникам, моим потенциальным убийцам. Но в любом случае нужно быть в курсе происходящего. Итак, город демонов располагался точно в центре. На юго-востоке, вплотную примыкая к стенам, клокотало Червивое озеро. Окружала всё это безобразие пустыня Яростных, в ней обитали племена изгнанных монстров. Несколько сотен километров бесплодных земель и зыбучих песков. Даже интересно, чем там Яростные питаются? Хотя нет, глупый вопрос – демоны всегда найдут себе пищу.

Пустыню окружали Кровавые горы. Я только потом узнал, почему у них такое название. А что за этими горами – неизвестно. Учитывая специфику законов природы этого слоя реальности, там могло быть что угодно – от обычной равнины до космического пространства. Известно, что туда никак не попасть, даже если двигаться по ущелью, указанному Вельзебаром. Почему? Я не знаю.

Армия Самаэля телепортируется в указанную точку, выйдет из ущелья и маршем преодолеет пустыню, по пути сражаясь с озверевшими Яростными. Понятно, что людей вряд ли пропустят с улыбками и поклонами. Потом начнётся основная битва и штурм Адланда. К сожалению, Вельзебар не посвящал меня в подробный план обороны города, поэтому точными данными я не располагал. Вряд ли городские стены можно взять одним наскоком. Они выдержали не одну сотню нападений, выдержат ещё столько же.

Но даже несмотря на всю скудность информации, а точнее её полное отсутствие, я попытался хотя бы представить состав противоборствующих армий. С демонами всё понятно. В битве будут участвовать все. Сомнения вызывали разве что Несчастья. Они могли убить любое живое существо, но не сразу. Любой болезни или проклятию нужно время на то, чтобы развиться. В данной ситуации этого времени не было.

Но даже и без них в общей сложности адская орава насчитывала никак не меньше десяти тысяч. А если учесть, что самый слабый демон по силе и способностям превосходит человека, то эту цифру можно смело умножить раз этак в пять. Примерно.

Что касается людей, у меня вообще не было мыслей на этот счёт. Можно предположить, что если это “элитная армия”, как выразился Вельзебар, то вооружены враги будут по первому разряду. Но это всё. Сколько их будет? Как начнут действовать? Одни вопросы и ни одного ответа. Без толку гадать, лучше задействовать проверенный источник. Вы не поверите, но он у меня есть. Пришло время в очередной раз навестить моего “лучшего друга”.

…

Магазин Чёрной магии располагался на Улице Добра и Зла. С виду он ничем не отличался от обычных для Адланда многоэтажек, но из его решётчатых окон лился золотистый свет. На тяжёлой чугунной двери был высечен багровый пентакль. Для непосвящённого такая защита оказалась бы непроходимой. Я сам в первый день стоял на пороге минуты три, пытаясь понять, как попасть внутрь. Дверь заперта, на стук никто не отзывался, звонка или дверного молотка не наблюдалось. Не было даже ручки. Вряд ли я пришёл не вовремя, мы же договорились о встрече заранее. Что за порядки такие?!

Решение оказалось простым. Мой браслет в форме белого паука. Вельзебар самолично нацепил его мне на руку, и паук впился лапами в плоть. Снять его почти невозможно. Паук, как впоследствии выяснилось, мог не только переносить меня, куда Повелителю вздумается, но ещё и служил пропуском почти в любое заведение Ада. За исключением конечно Банка Вельзебара. Стоило поднести браслет к двери, как та бесшумно распахнулась.

На самом деле понять логику несложно. В Бездне (и не только) могущество идёт рука об руку с богатством. Если ты можешь открыть эту дверь – значит, ты достаточно могуч, а если могуч – значит богат. Отсюда простое правило: вход только для богатых. Демонов, случайно просочившихся в дверь следом за более зажиточными соплеменниками, выкидывали на улицу без лишних предисловий. Из правила выбивался лишь я, к вящему неудовольствию Колдуна-хозяина. Хотя на всякую мелочь у меня денег всегда хватало.

И вот я снова очутился в этом богатом, хотя и несколько жутковатом  месте. Почему жутковатом? Ну, хотя бы потому, что все товары здесь обладали невиданной, непостижимой силой, мистической, пугающей и одновременно манящей.

Признаться, в первое своё посещение я ожидал в очередной раз увидеть кровь, черепа и иную атрибутику. Но вкусы хозяина разительно отличались от моих представлений. Ему не нужно было создавать гнетущую обстановку, чтобы убедить посетителей в своей силе. Кроме того, нестандартный, отчасти даже приветливый интерьер лишь притягивал. Я, к примеру, бывал здесь частенько и ни разу не видел помещения свободными от желающих что-либо приобрести. Отсюда даже уходить-то не хотелось. Так что деньги в заведении текли рекой.

Но хочу сразу предостеречь! Несмотря на всё окружающее великолепие, не стоило забывать, где находишься. Это магазин Чёрной магии, и располагался он в Преисподней. Здесь не было места легкомыслию. Каждая вещь обладала уникальной историей, свойствами, желаниями и иногда даже душой. Пользоваться покупками следовало с величайшей осторожностью и в строгом соответствии с инструкцией. Иначе могло произойти непоправимое.

Всего магазин занимал два больших зала. В первом из них пол и стены искусно украшались золотыми листьями. Они колыхались, как будто под действием ветра, и сияли, разгоняя привычный для Ада мрак. По периметру до потолка располагались высокие стеллажи, заполненные книгами, журналами, свитками, табличками и тому подобным. В них содержалась любая интересующая информация, всё, что угодно – от основ арифметики до тайн Мирозданья. Я говорю вполне серьёзно, ведь необходимые сведения я черпал именно отсюда. Здесь продавались труды по алхимии и некромантии, учебники по истории миров, художественная литература, написанная демонами, и многое, многое другое. Особенно мне запомнилась серия романов “Страдание” в ста двенадцати томах, изданная неким Инкубом. Особенность серии заключалась в том, что она издавалась на Земле, и была очень популярна. Правда многие женщины, читающие это, скоро беременели и рожали на свет чудовищ… Но серия всё равно была очень популярна!

Другая заметная вещица – трёхсотлетний свиток Гластора, могучего чёрного колдуна, проживавшего в Нирусе. Свиток содержал точные предсказания о падении Высших Мастеров и Альянса Белых магов. Примечательно то, что если стереть записи и внести новые (неважно на каком языке), всё так и произойдёт. Нельзя только менять даты или желать победы Мастерам. И знаете что? Пророчества уже начали сбываться. Забавно, правда?

Была ещё книга без названия, с сильно оцарапанной обложкой. Про неё у меня нет практически никаких сведений, кроме того, что все её предыдущие владельцы сходили с ума. И, хотя хозяин магазина заверил, что это не из-за книги (он-то совершенно здоров!), проверять как-то не хотелось.

И уж конечно, на видном месте стояла Нарбонакция! Её я даже трогать не стал – спасибо большое, с меня хватит!

Размеры второго зала мне оценить не удалось – помещение было погружено во мрак. Там, прямо в воздухе, заключённые в светящиеся защитные сферы, парили волшебные артефакты. Казалось, что ты как-то внезапно очутился в космосе, и сейчас тебя начнёт притягивать далёкая звезда. Лишь в дальнем конце зала в свете ламп находился прилавок. Хозяин обычно обитал там.

К слову, сферы с артефактами лучше никому кроме бесов не трогать. Как и всё остальное. Защита от воров в магазине отменная. Однажды я хотел взять один предмет (просто рассмотреть вблизи, не подумайте чего плохого), но пальцы потом пришлось отращивать. Заняло у меня минут шесть – всё-таки я не какой-то Падший, восстанавливаюсь быстрее, но эти минуты были наполнены тупой пульсирующей болью. Теперь я смотрю на всё, соблюдая расстояние.

Артефакты заслуживали внимания ничуть не меньше книг. Из них я в первую очередь мог выделить Кинжал – один из двух, чьи изображения попадались в Преисподней на каждом шагу. Он оказался переломлен у самой рукояти и слегка оплавлен. Где находился второй – неизвестно. Известно, что владелец обоих кинжалов получит такое могущество, что станет непобедим и сможет завоевать Вселенную. Не знаю, правда ли это. Я всегда относился к подобным словам скептически. Но однажды из интереса спросил, сколько эта вещь стоит. Колдун спокойно ответил, и у меня отвисла челюсть. Хотя, по правде она отвисла бы и у нефтяного магната. Тем не менее, сегодня я заметил фиолетовую ленточку, обвязанную вокруг рукояти сломанного Кинжала. Это означало лишь одно – жемчужина магазина Чёрной магии уже продана и дожидается отправки к покупателю.

Но и кроме него было на что посмотреть. В защитных сферах, озаряемые их светом, мерно покачивались волшебные предметы: маски, стирающие личность тех, на кого их наденут, ритуальные жезлы для вызова умерших, бутыли с заключёнными внутри Несчастьями…

Во всех деталях я разглядывал большую картину – гобелен, изображавшую некий невиданный мир. В картину совершенно спокойно можно войти, как в дверь, и исчезнуть из этого слоя реальности. Непонятно лишь как вернуться, и что ждёт на той стороне. К сожалению, об этом инструкция умалчивает.

Или вот ещё золотая статуэтка молодого парня с нимбом вокруг головы. Статуя правдиво и точно отвечает на любые вопросы и даже предсказывает будущее. Однако спрашивать его разрешается не более чем три-четыре раза в неделю, в противном случае владелец статуэтки потеряет память. Любопытная вещь, хотя тоже дорогая.

А ещё есть новинка – с виду совершенно обычный походный рюкзак. Однако в его чрево нельзя ничего положить, потому что он полностью заполнен Тьмой. Если пролить во Тьму рюкзака свою кровь, вслух загадать желание и сосчитать от пяти до одного, желание исполнится. Однако все нанесённые порезы долго болят и никогда не заживают окончательно. Кроме того, Тьма избирательна. По неким своим причинам она может отказаться выполнять просьбу хозяина и тут же выплюнет кровь обратно.

Короче говоря, дамы и господа, магазин, несмотря на опасность, просто полный 1022102807! В хорошем смысле, разумеется. Я бы с удовольствием променял все красоты Бездны на эти два зала и остался жить там, но хозяин против. Да вот и он сам, лёгок на помине!

Протискиваясь через толпу посетителей и снующих туда-сюда прислуживающих бесов, ко мне приблизился низкорослый Колдун. Одет он как обычно в серую хламиду с золотой застёжкой. Сложив руки на впалой груди и недовольно скривив физиономию, он снизу вверх посмотрел на меня.

- Ну? – неприветливо буркнул он. – Это опять ты?

- Здравствуй, Огорз, – я как можно шире улыбнулся. – Это опять я. Как жизнь? Как бизнес? Процветают?

- Твоими молитвами, – был ответ. – Ты меня уже достал, Рудош. Ходишь тут, отвлекаешь глупостями, хоть бы купил что-то стоящее… У меня нет времени на твои бесконечные вопросы.

- Как печально. А Повелитель говорил, что мы теперь друзья… Неужели он не прав?

Огорз злобно зыркнул в мою сторону.

- Повелитель прав всегда! – отрезал он. – Но и ты мог быть при деньгах.

Я с намёком похлопал по своей чёрной сумке через плечо. Раздался звон золота, и морщины на лице Колдуна сразу разгладились.

- Ну, в таком случае, другое дело… тебе как обычно? – тоном официанта спросил он. – У нас был привоз, но ты долго не заходил…

- Посмотрим, – кивнул я. – Для начала – Аро, последний выпуск.

- Сию минуту! – Огорз поклонился и самолично пошёл в первый зал, где хранились книги и журналы.

Я остался стоять, задумчиво глядя ему в спину. В том, что он продажен до костей, я убедился давно. Интересно другое – будучи телепатом, он не смог понять, что сегодня у меня есть внушительная сумма, взятая накануне из Банка Вельзебара. Хотя это вполне понятно. В такой толпе народа, что сейчас топчется в магазине, трудно определить, какие мысли чьи.

Всего я знаю трёх телепатов, не считая Повелителя. Все трое обладают этим даром, но в разной мере. Самый слабый из них – мой телохранитель Шаркль. Он читает мысли на расстоянии, не превышающем несколько метров. Я проверял – отошёл на пару десятков шагов и мысленно обозвал его “жирным вонючим уродом”. Кстати здорово рисковал, за это он мог переломать мне хребет и все кости, но обошлось, он даже не дёрнулся.

Гораздо сильнее Шаркля в плане телепатии был Колдун Огорз. Его максимум – приблизительно метров сто – сто пятьдесят. Разумеется, это лишь приблизительная оценка. Придя к нему в магазин в момент, когда покупатели почти разошлись, я не успел даже дверь открыть, а он уже бежал ко мне из второго зала, вереща, что заведение закрывается, и вообще меня никто обслуживать не будет. В тот момент у меня за душой ни гроша не было.

Самая одарённая Лилитайра. Предел её возможностей я точно определить не могу, однако подозреваю, что прочесть мысли любого на расстоянии километра она сможет, не особо напрягаясь. Суккуб не раз выручала меня из неприятных и даже опасных ситуаций, однако я сомневаюсь, что она от скуки ходила за мной по всему городу. Можно ради эксперимента очистить сознание и вообще ни о чём не думать, но, во-первых, это сложно, во-вторых, почти не помогает: если ей надо, она найдёт меня в любой точке Адланда и переместится куда надо. Она тоже телепортер.

И вот в связи с этим у меня однажды возник кощунственный вопрос. А какой предел у Вельзебара? Он всемогущ… или нет? Но тихо. А то ещё услышит.

- Вот, пожалуйста! – вернувшийся Огорз был сама любезность. Я лениво протянул руку и взял Аро – ежедневный журнал, описывающий все значимые события на Земле. Неизвестно, откуда Огорз черпает информацию, но пока Аро передавал факты достаточно точно, гораздо точнее, чем любой земной источник. А ведь грядущая война – это значимое событие, верно?

- Выпуск №439180. – Прочёл я, не торопясь. – Свежий?

- Иначе и быть не может, – подтвердил Колдун. В его ладонь перекочевала золотая монета, и он заметался в поисках сдачи. – Может ещё что-то?

- Например?

Огорз засеменил к прилавку, я двинулся следом, стараясь держаться от светящихся сфер с артефактами подальше. Ещё зацеплю ненароком что-нибудь…

- Приберёг я кое-что для вас, – сказал Колдун, и я отметил новое обращение. – Прошу подождать ещё… – и снова исчез, теперь за дверью хранилища.

Я развернул журнал и в свете защитных сфер мельком пробежался по содержанию статей. Атаки Вождей Усопших продолжаются, зомби и иные монстры уже исчисляются тысячами, паника в городах растёт, введёно военное положение… А это что такое?

“Альянс собирает единую армию, чтобы нанести противнику удар в сердце. Высшие Мастера уверены: если атаковать логово неприятеля прямо сейчас, остальные чудовища падут. Единая армия уже сейчас состоит из двенадцати тысяч восьмиколесников типа Х-201 и Х-250, восьми тысяч сверхтяжёлых танков типа СОКРУШИТЕЛЬ, четырёх тысяч пятисот истребителей-штурмовиков типа Герцог-12 и восьмисот шестнадцати тяжёлых бомбардировщиков типа К-442. Живая сила – семьдесят пять тысяч элитных бойцов, вооружённых гранатомётами, легким стрелковым, лазерным, ультразвуковым, химическим и психотронным оружием. Возможно присутствие магов Альянса в полном составе и боевых Скамелинов …”.

Журнал выпал из моих рук и шлёпнулся на пол. Я стоял, не шевелясь, переваривая прочитанное.

Большую часть названий боевой техники я слышал впервые. Скорее всего, они разрабатывались и создавались тайно. Восьмиколёсники… СОКРУШИТЕЛИ… Герцоги-12… боевые Скамелины… а демонов всего сколько? Десять тысяч? Похоже, от Адланда ничего не останется…

Хотя, нет, отставить панику. Цифры впечатляли, спорить не буду. И понятно, это не все бойцы Альянса – их количество исчисляется миллионами. Но Вельзебар не стал бы так спокойно себя вести, если бы не имел полные рукава козырей. Что он может? Глупо спрашивать, он может всё. Самое очевидное – он вызовет демонов из других сегментов Ада, тогда людей задавят большинством. В противном случае у него просто нет шансов…

- Что с вами? – голос Колдуна донёсся как будто издалека. – Вы уронили…

Мне в руку сунули упавший Аро.

- Да… что? – Я с трудом пытался вернуться к действительности.

- У нас поступление. – Огорз протянул мне толстенный Атлас в чёрной обложке. – Я думаю, вам понравится.

Я расплатился, даже толком не поняв, что мне дают. Огорз сладенько улыбался, пересчитывая золото. Ну а поскольку мои наличные кончились, нет ничего удивительного в том, что скоро я оказался на улице Адланда. Мягко и ненавязчиво меня выпроводили за дверь. Ничего личного, бизнес есть бизнес.

Я стоял во мраке Улицы Добра и Зла, держа журнал Аро и ещё… Что?! Проклятый Огорз, что это такое?!

За все мои сбережения, заработанные потом и кровью и скопленные по крупицам, я получил…

АТЛАС СЕГМЕНТОВ ПРЕИСПОДНЕЙ

Моему праведному гневу не было границ. Я уже собирался выломать к чертям чугунную дверь, поймать гада Колдуна и отправить его к праотцам. Но тут в висках неприятно стрельнуло, и в моей голове прозвучал голос Вельзебара:

- Маас Рудош. Завтра на заре будь в зале с зеркалами. Не опаздывай…

Значит, с экзекуцией придётся повременить. Бросив мстительный взгляд на магазин Чёрной магии, я поспешил прочь. Нужно выспаться, до зари оставалось всего несколько часов.

Глава 9.

Время, отпущенное на сон, пролетело как один миг, даже непонятно, спал я или нет. И вот снова я стою перед Повелителем в неизменном зале с чёрными стенами.

- До сего момента, – сказал Владыка Преисподней. – Я показывал тебе различные миры. Однако теперь ты будешь делать это сам. Волшебные зеркала в твоём распоряжении. В принципе действия разберёшься. А мне пока нужно встретить гостей…

- Повелитель! Войска Альянса уже здесь? – успел спросить я.

- Да, Маас. – И дьявол исчез, оставив меня одного.

Управлять зеркалами оказалось непривычно. Они реагировали на внутренние невысказанные желания, которые не так-то просто контролировать. Но, изрядно намучившись, я всё же сумел настроить зеркала так, чтобы они показывали первый сегмент Ада и грядущее сражение. Спорю на что угодно – Вельзебар не сомневался, что я выберу это. Надо быть сумасшедшим или конченным идиотом, чтобы смотреть на далёкие миры, когда над твоей головой рвутся бомбы.

Сначала я увидел Адланд и прилегающие территории сверху, чтобы оценить картину в общих чертах и сориентироваться. А потом нашёл нужное ущелье и увеличил изображение. Теперь я видел всё в подробностях.

Первыми в ущелье появились солдаты. С головы до ног закованные в прочную броню, они возникали из ниоткуда, тут же вскидывали оружие и начинали быстро исследовать территорию. Никакого портала поблизости я не обнаружил. Голубая арка, с помощью которой я попал в Адланд, была благоразумно выключена. Из этого я заключил, что в снаряжение каждого бойца Альянса встроено персональное телепортирующее устройство, вероятно и в технику тоже. Вскоре я убедился в своей правоте.

Воины появлялись сотнями и тысячами. От вспышек рябило в глазах. Многие солдаты взмывали в воздух – как оказалось, их костюмы оснащены управляемыми реактивными двигателями и выдвижными крыльями, позволяющими летать. Эти парни удивляли меня каждую минуту. Но по непонятным причинам бойцов Альянса никто не атаковал. Вельзебар, доподлинно зная, когда и откуда появится враг, не позаботился организовать засаду, хотя Кровавые горы прекрасно для этого подходили. Что же он задумал? Может, по его реакции удастся что-нибудь разузнать?

Я приказал зеркалам показать мне Вельзебара, и теперь они отображали большой зал Главного Корпуса с сильно выдающимся застеклённым балконом. В его центре возле окна неподвижно стоял Повелитель демонов. Его взгляд преодолевал сотни километров. Не спуская пылающих глаз с горизонта, дьявол наблюдал за приготовлениями неприятелей и не делал ничего, чтобы им помешать.

Помимо Вельзебара в смотровом зале расположились две группы демонов: Колдуны и Учёные. Бесы готовили армии людей многочисленные “сюрпризы”. Учёные работали со своими пультами управления и компьютерами (если “компьютером” можно назвать докрасна раскалённую механическую штуковину с рычагами и кнопками, дико скрежещущую и пускающую горячий пар со всех щелей). Колдуны прямо на полу чертили пентаграммы, танцевали и ворожили, чем изрядно раздражали своих соплеменников.

- Что, студент, струсил? – вдруг раздался из зеркала насмешливый голос. Один из Учёных повернул голову и глянул на меня. – Не боись! В обиду не дадим, хе-хе…

Да чего мне бояться?! Меня захлестнула обида. Я повернул изображение, лишь бы не видеть язвительного беса, глянул в сторону вражеской армии … и вот только тогда понял, что тот имел ввиду.

Солдаты Альянса были уже не одни – с Земли к ним прибыло подкрепление. Всего два бойца, вот только металлические и ростом в полтораста метров. С головы до ног усеянные противомагическими рунами, защищённые чудесной бронёй, вооружённые мощнейшим оружием, гордость Белых магов и всего Альянса. Боевые Скамелины.

Увидев их, я обомлел. Одним своим видом они внушали трепет. Их тела и лица отражали свет и казались угловатыми, будто составленными из кусков, призм и пирамидок. Специально для того, чтобы рикошетил любой вражеский снаряд. Осмотрев их со всех сторон, я обратил внимание на то, что у каждого Скамелина в отличие от их предыдущей версии, было два лица, а руки и ноги видимо могли поворачиваться в суставах в обратную сторону. Голем мог видеть затылком и сражаться с зашедшим в тыл противником, а самого его повредить было крайне сложно.

Бойцы Альянса старались держаться подальше от Скамелинов. Никому не улыбалось быть разбитым или раздавленным от малейшего прикосновения. Гиганты весили сотни тонн – даже несмотря на то, что они стояли на твердой почве, их ноги погрузились в землю по щиколотки. Страшно даже думать, какой вред могут нанести эти штуковины.

Время тянулось непостижимо медленно. Скамелины стояли, не предпринимая никаких  действий. Вельзебар молчал. Я отдал приказание, чтобы первое зеркало показывало смотровой зал и штаб демонов в нём, второе – ущелье со Скамелинами, а третье – всю территорию сегмента и место грядущей битвы. Я не должен ничего пропустить.

Спустя минуту (а мне показалось, что тысячу лет) один из големов издал тихий вибрирующий звук, шагнул назад, опустился на колено, одновременно выхватывая из-за спины гигантских размеров трубу, и забрасывая её на плечо. Это произошло довольно быстро, признаться, я не ожидал от него такой прыти. Другой Скамелин достал вторую трубу и приладил её к первой, прикрутил, как глушитель к пистолету. А затем поднял с земли снаряд размером с небольшой фургон и отправил его в широкое дуло.

ЭТО ЧТО, ПУШКА?!!

Похоже на то. Длиной никак не меньше сотни метров, чёрт знает, какого калибра, наверняка усиленная магией и способная одним выстрелом уничтожить хорошо укреплённый город. Люди не собирались захватывать Адланд, они хотели сровнять его с землёй.

В нижней части пушки выдвинулись стальные стержни для большей устойчивости и компенсации отдачи. Гигантское дуло было направлено точно на город. Я не сомневался, что это конец.

Вельзебар злобно усмехнулся. Он видимо думал иначе.

- Да начнётся бой… – тихо, с пафосом произнёс он. И пушка выстрелила.

С оглушающим рёвом она выплюнула снаряд, окутав всё вокруг облаками фиолетового дыма. Расстояние между ущельем и Адландом как я уже говорил, составляло никак не меньше сотни километров, и смертоносный заряд преодолел половину где-то секунд за пять… а затем по непонятным причинам взорвался, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Грохот от взрыва я услышал даже вживую, а не из зеркал. Зал слегка вздрогнул. Ничего себе!

Повелитель демонов не высказал удивления, он ничего другого и не ждал. Чуть склонив набок голову, он наблюдал, как Скамелины перезаряжают пушку. Гильза от первого заряда катилась по земле, а в дуло уже заправляли новый. Прицел. Секундная задержка. Огонь! Второй снаряд подобно комете летит к цели, оставляя за собой дымный шлейф. Вельзебар чуть сощурился, и новый мощнейший взрыв оповестил об устранении угрозы.

Теперь неприятель всерьёз задумался. Продолжать пальбу, впустую расходуя боеприпасы, он не счёл нужным. Ну, что ж… поскольку демоны не желали погибать в первые же мгновения битвы, пришлось вызывать основной состав. И снова ущелье Кровавых гор засверкало от многочисленных вспышек.

Скамелины с пушкой отошли в сторону, давая место основной армии, которая пребывала и пребывала, заполняя всё видимое пространство. Я думал, что хуже быть не может, и, конечно же, ошибся. Первыми появились ещё десять Скамелинов с такими же пушками за плечами. После них материализовались вездеходы – восьмиколёсники. Машины Х-201 были оснащены шестиствольными вращающимися пулемётами на крыше кабины. Улучшенная версия Х-250 снабжалась дополнительной бронёй, парными пулемётами и ракетными установками, из которой в равной мере можно атаковать здания на большом расстоянии или сбивать воздушные цели. Умные самонаводящиеся ракеты с функцией смены режима и системой опознавания “свой – чужой”.

Опережая ваши вопросы, скажу сразу: нет, я не специалист по секретной военной технике. Всё дело в зеркалах Вельзебара. Стоило мне мысленно спросить, что это за машины, как на поверхности зеркал появилась нужная информация, только успевай читать.

Телепортировав все вездеходы, враг принялся за танки. СОКРУШИТЕЛИ (они же РГ–113) – это сверхтяжёлые многоярусные машины, перемещающиеся с помощью четырёх гусениц. На такие передвижные крепости были установлены восемь видов вооружения, в число которых помимо бронебойного входили огнемёты, кислотомёты, ультразвуковое оружие, “выжигатели мозгов” или психотронные пушки, боевые лазеры, пулемёты (их вообще не сосчитать сколько) и особое оружие под названием “Омега”. Я начал читать описание, но оно оказалось настолько запутанным, что вскоре оставил это дело.

Воздушное пространство над ущельем тоже быстро заполнялось. Сначала появились бомбардировщики К-442 – сотни громадных бронированных самолётов способных “зависать” на одном месте с помощью особых двигателей. В своём чреве К-442 везли кластерные бомбы, а вооружались десятком авиапушек и ракетами.

Поддержку с воздуха обеспечивали тысячи истребителей-штурмовиков типа Герцог-12, способных уничтожать и наземные и воздушные цели. Небольшие, быстрые, манёвренные самолёты с лёгкой бронёй. Они вооружены лазерами, гранатомётами и пулемётами, оснащены двигателями для “зависания” в воздухе.

Ну а пехоты вообще был рой. Десятки тысяч, а точнее семьдесят пять, если верить журналу Аро. Все, как один, в крылатом снаряжении, парящие над основной армией, но не поднимающиеся на высоту авиатехники. Безопасность превыше всего, не так ли, дамы и господа?

А вот самих Белых магов не обнаружилось. Было несколько чародеев для управления Скамелинами в непредвиденных ситуациях, но кроме них больше никого. Скорее всего, они сражаются с армиями некромантов. Но даже без магов армия людей являла миру несокрушимую силу. Бойцы и техника заполнили всю доступную территорию, всё ущелье без остатка. Техника и люди выстраивались в боевой порядок и готовились к стремительному марш-броску.

Глядя на это, Вельзебар наконец-то начал действовать. Он словно этого и ждал. Чуть повернув голову в сторону Учёных, он отдал приказ:

- Закрывайте ворота.

- Да, Повелитель… – прохрипел один из бесов, поворачивая несколько рычагов на своём пульте. Тот факт, что он брался голыми руками за раскалённый металл, его вообще не волновал.

Некоторое время ничего не происходило, а потом где-то в недрах земли что-то грохнуло. Я вглядывался в зеркала, не понимая, что происходит. Ворота? Какие ещё ворота, городские что ли? Они закрыты уже давно. Так в чём же дело?

Но скоро зеркала мне показали, в чём. И когда я увидел ЭТО, то поначалу решил, что спятил. Происходило невероятное. Сначала медленно, а потом всё быстрее… горы начали сходиться! Под действием неведомых сил, ущелье смыкалось, грозя раздавить людскую армию, превратить её в смесь крови и металла. На всякий случай я проверил – на обратной стороне, на юге, в горах открывалось новая брешь. Симметрично старой.

Тогда я приказал зеркалам показать мне то, что происходило под землёй. Увиденное не вписывалось ни в какие рамки. Снизу первый сегмент Ада оказался плоским, как блюдце, а поддерживал его чудовищных размеров механизм. Ничего кроме этого разглядеть было невозможно. Изрыгая горячий пар, рассыпая искры, издавая свист и грохот, механизм вращался и перемещал Кровавые горы навстречу друг другу. Наверное, они для этого и предназначались – давить незваных гостей…

Но результаты оказались скромнее, чем предполагалось. Кто бы ни командовал армией людей, он быстро сориентировался в ситуации. Действия врагов не походили на паническое метание перед неизбежной смертью, напротив – они действовали хладнокровно и слаженно, выводя из западни основной состав, и жертвуя теми, у кого не было шансов.

 Летающая пехота и самолёты, понятно, не пострадали, а вот земным войскам  пришлось несладко, особенно последним рядам. Несколько тысяч вездеходов Х-201 и Х-250, сотен шесть СОКРУШИТЕЛЕЙ и два Скамелина, пытающихся удержать смыкающиеся горы, так и остались там, бесславно раздавленные адской машиной.

Остальные же на полном ходу выехали за пределы первой ловушки Вельзебара… и тут же угодили в другую. Территория возле выхода оказалась заминирована. Количество боевой техники снова начало стремительно сокращаться. Не знаю, что это была за взрывчатка, но восьмиколёсники взмывали в воздух, вращались, как игрушки, и падали грудами оплавленного металлолома. Даже сверхтяжёлые танки то и дело подскакивали на взрывающихся минах, теряли гусеницы, загорались…

Вельзебар стремился вывести из строя как можно больше противников перед основным боем. Но вражеский командир тоже это понимал. А потому вся армия разом остановилась.

В воздухе ласточками закружили Герцоги-12. Как я понял, они сканировали землю на предмет обнаружения мин и передавали данные экипажам. Когда у тех появились карты расположения всех взрывных устройств, вездеходы и танки осторожно подали назад. Кто-то перемещался по своим же следам, кому-то приходилось немало петлять. Никому не хотелось подорваться там, где они чудом избежали смерти.

А потом за дело снова взялись истребители. Для уничтожения наземных целей они тоже были годны. “Зависнув” в воздухе и включив лазеры на полную мощность, они выжигали землю точечными атаками и взрывали мины на расстоянии. Каменистая почва сотрясалась от сотен взрывов. Довольно скоро минное поле перестало представлять угрозу.

Наземные войска тем временем перегруппировывались. Невдалеке был скоро установлен командный центр. Ясно, вражеский полководец не собирался лезть в пекло. Если он погибнет, бой окончится. Охранять полевой штаб остались четыре Скамелина и несколько сотен СОКРУШИТЕЛЕЙ, поддержку с воздуха осуществляли Герцоги.

Ещё шесть Скамелинов разделились в группы по двое, заняли позиции и начали собирать свои пушки. Около шести с половиной тысяч танков (зеркала мне выдали цифры) сгруппировались в невиданных размеров клин, а вездеходы – в колонны по сто машин в каждой. Всё это казалось мне бессмысленным. Ведь плоскогорье закончилось, впереди неприятеля простиралась пустыня Яростных. Если восьмиколёсники и смогут её преодолеть, то насчёт танков я сильно сомневался. Такие махины просто утонут в песке под собственным весом. Разве нет?

Оказалось, нет. В районе гусениц СОКРУШИТЕЛЕЙ зажглись белесые фонари. Они направили столбы света вниз, в землю. Медленно танки стали приподниматься над каменистой поверхностью и зависли без всякой опоры на высоте около полуметра… а затем в задней их части включились такие же фонари, и машины двинулись вперёд.

“Новейшее антигравитационное устройство, – сообщили зеркала в ответ на мой немой вопрос. – Оно устанавливается на тяжёлую и сверхтяжёлую технику для улучшения проходимости по пересечённой местности. Благодаря ним РГ–113 могут перемещаться по зыбучим пескам и даже по поверхности воды. Хотя в таком случае быстрее расходуется запас энергопитания. Если их скорость передвижения не изменится, через час они уже приступят к штурму Адланда”.

“142714182018   2125280527?..” – ошарашено подумал я.

“Вопрос не понят…”

А тем временем, пока наземные войска готовились, воздушные уже вовсю приближались к городу. У них был приказ начать атаку, не дожидаясь подхода основных сил. Хотели потрепать нам нервы? Возможно. Но Колдуны Вельзебара уже закончили творить своё заклинание.

Невдалеке от городских стен раскрылся широкий портал. Не такой, через который я попал сюда на вечное проживание, нет. Он походил на чёрный прямоугольник, какой бывает, когда открывается дверь в неосвещённую комнату, только габаритами был намного больше. Мгновение спустя, оглашая мир неистовым гудением, из Второго сегмента в этот ворвались новые демоны.

Мгличеры. Я знал их, хотя напрямую не сталкивался. Внешне они напоминали пчёл, хотя превосходили их размерами в сотни раз. Окрашенные в чёрно-серую полоску, издавая гипнотическое гудение, вводящее противников в транс, они взлетали в воздух, намереваясь дать бой авиации Альянса. При этом стоило уточнить, что во время полёта их крылья оставляли за собой колышущийся чёрный шлейф, тоже опасный для здоровья. Когда монстр один, это ещё не страшно, но когда их целая тысяча (как сейчас, например) они сумели закрыть город от противников непроницаемой чёрной завесой. За эту отличительную особенность демонов и прозвали Мгличерами.

Они явились не одни. Прежде чем захлопнуться, портал выпустил ещё одного демона, громадного и уродливого. Из-за мглы его не сразу удалось разглядеть, а когда он вышел на свет, ручаюсь – от страха оцепенели даже опытные бойцы.

Лоснящееся длинное тело, десяток мускулистых лап с кривыми когтями, которыми он, передвигаясь, вспахивал землю, гребень на спине подобный утёсу и голова вообще не поддающаяся никакому описанию. Совершенно слепая, его голова раскрылась как зубастый чудовищный цветок и исторгла изнутри ещё одну голову. Вторая развернулась, как и первая, выпустила третью голову, и вот теперь демон издал невероятной силы вибрирующий рёв…

Это был Левиафан.

- Выполняй, что велено, – глядя со своего балкона, спокойно приказал дьявол, и чудовище с места бросилось в атаку.

Глава 10.

Конечно, не стоит преувеличивать – такую армаду СОКРУШИТЕЛЕЙ не смог бы уничтожить даже десяток Левиафанов. Как я понял, основная его задача состояла в другом: вселить страх в сердца противников, разбить их начальный строй, а уж основной удар нанесут другие демоны. С запада и востока, наперерез людской армии двигались тысячи монстров – Яростные с одной стороны и Несчастья с другой. Не уверен, конечно, что они могли нанести врагу значительный урон. Яростные слишком безмозглы и неуправляемы, а Несчастья хоть и могут любого свести в могилу одним своим присутствием, но для этого им требуется время, никак не меньше недели. Демоны не могут ждать неделю.

Это был лишь авангард. В воздухе уже вовсю завязалась битва между авиацией и Мгличерами, к последним на помощь спешили летающие повозки, запряжённые крылатыми тварями и управляемые Суккубами и Инкубами. Следом за ними своим ходом прибыли Падшие. Эти пародии на старых ангелов с обожжёнными крыльями вооружились магическим оружием. Хотя я сильно подозревал, что это не из-за желания помочь, а из-за себестоимости артефактов. Впрочем, многим демонам ничего не досталось, и они бросались в бой с голыми руками и рвали летающих пехотинцев на части. Те в свою очередь решетили монстров пулями, резали лазерами и подбивали самонаводящимися ракетами. От одного такого попадания Падшие разлетались на сотни горящих кусков, не успевая даже заорать.

Но с Мгличерами такое не проходило. Ни одна ракета не могла попасть в них, они с поразительной быстротой уклонялись от смертоносных снарядов. И, конечно же, продолжали гипнотизировать врага своим необычным монотонным гудением. От него не спасали ни наушники, ни герметичная кабина. Важно было только расстояние до монстра. Поражённые Мгличером самолёты теряли курс и становились беззащитны. Многие из них даже улетали с поля боя и разбивались о Кровавые горы.

А вот от лазера уклониться было сложно. Герцоги-12 не давали просто так себя перебить. К тому же они превосходили врага количеством. В такой ситуации лазерные пушки оказались просто незаменимы. Мгличеров разрезали на части, те превращались в плотные тёмные облака и бесследно растворялись.

Суккубы и Инкубы действовали иначе. Одни из них забрасывали неприятелей смертоносными заклятьями, опутывали чарами, другие брали под контроль вражескую технику, чаще всего бомбардировщики К – 442. Бойцы Альянса очень удивлялись, когда десятки самолётов вдруг начинали пускать ракеты по своим же (предварительно отключив систему опознавания “свой – чужой”) и сбрасывали бомбы на сухопутные войска. При условии, что бомбы те кассетные (то есть внутри начинённые сотнями других бомб поменьше) нетрудно представить, какие результаты достигались в итоге.

На земле также началась настоящая бойня. Племена Яростных атаковали колонны вездеходов (на СОКРУШИТЕЛЕЙ даже у них не хватило бы силы). Однако большая часть демонов полегла, даже не вступив в бой. На самом подходе их встретили пулемётные очереди, и Яростные падали, как подкошенные. Конечно, они могли регенерировать, но когда пуля сносит полбашки – никакая регенерация не поможет. В считанные секунды от трех тысяч пустынных монстров осталось от силы сотен шесть, и это число продолжало сокращаться.

На Несчастий никто не обращал внимания. Ручаюсь, людям об этих существах было известно всё. Марионетки Колдунов носились между машинами и истерично выли, в разы сокращая продолжительности жизней экипажей, но ни одна пушка не поворачивалась в их сторону. Бойцов Альянса занимали более опасные противники. Например, Сиамы. Сросшиеся чудовища напали неожиданно, вынырнули из песка и атаковали разом, пока пулемёты и ракетные установки Х–250 были заняты другими нападавшими. В воздухе мелькали зазубренные ножи на цепях – излюбленное оружие Сиамов. Этими ножами монстры выдёргивали солдат из их машин и тут же добивали. Счёт шёл на тысячи.

Но и воины Альянса были не просты. СОКРУШИТЕЛИ ощетинились стволами и дали залп. Пустыня справа и слева от них словно встала на дыбы. Бессчётные взрывы подняли тонны песка и в этом безумии хоронили демонов толпами.

Пока крайние танки расправлялись с мелкими чудищами, центр вступил в схватку с Левиафаном. Колоссальных размеров монстр совершил единственный прыжок и перелетел от Адланда до первых нападающих. Ударами лап он расшвыривал танки направо и налево, поливал их струями горячей слюны, рвал когтями и клыками. СОКРУШИТЕЛИ в долгу не оставались и заставили Левиафана на собственной шкуре ощутить всю их боевую мощь. Огнемёты, психотронные пушки, бронебойные снаряды – всё это причиняло ему нешуточную боль. Самым неприятным из их арсенала, пожалуй, оказалось ультразвуковое оружие. Демон даже на мгновение забился в судорогах, и парящим в воздухе Суккубам и Инкубам пришлось ставить вокруг него звуконепроницаемый барьер. Это дало секунду передышки, и гигант снова пришёл в себя.

Восстановившись после ранений и отпрыгнув от СОКРУШИТЕЛЕЙ, он понёсся вперёд, рыча от ярости. Ему здесь больше делать нечего, он свою задачу выполнил. СОКРУШИТЕЛИ ещё не скоро восстановят строй, а пока они рассеяны и значит уязвимы. Воля Вельзебара, звучащая в головах монстра гнала Левиафана дальше, на Скамелинов.

Как я уже говорил, противник расположил Скамелинов на границе пустыни. Четыре из них охраняли полевой штаб, ещё три пары расположились дальше. Они держали наготове свои пушки, но стрелять пока не собирались. Командование считало такой шаг слишком затратным. Пока численное преимущество на стороне Альянса, не выстрелила бы ни одна пушка.

Теперь ситуация изменялась. На големов нёсся Левиафан, и срочно нужно было принимать меры. Первая пара Скамелинов, ближайшая к демону, вскинула своё оружие и выстрелила. В головокружительном прыжке гигант уклонился, а снаряд угодил в Кровавые горы далеко от города и взорвался.

Внезапно монстр развернулся, бросился на другую пару големов, что уже приготовились к стрельбе, и опрокинул их. Второй снаряд ушёл вертикально в небо и исчез без следа. Левиафан одним махом перекусил дуло суперпушки и снова прыгнул к первой паре, довольно скоро проделав с их оружием то же самое, пока они его не перезарядили. С пастей чудовища срывались пена, демон сражался на пределе возможностей, но ни боль, ни усталость не волновали его.

На очереди была третья пара. Скоро один из Скамелинов рухнул на землю, выронив весь боезапас, который лишь чудом не сдетонировал. Левиафан попытался атаковать командный пункт людей, но не успел – его со всех сторон окружили Скамелины. Двое из них схватили его за лапы, четверо других наносили удары, дробя кости и проделывая в нём сквозные дыры. Демон вырывался и ревел, пару раз окатил их с головы до ног кислотным потоком, но не смог причинить им никакого вреда. Со спокойствием таранного орудия Скамелины лупили демона, выбивая из него дух.

Но это был ещё не конец. Вельзебар хорошо подготовился к нападению. Несмотря на потери, которые он нёс, всё шло по его плану. И он в очередной раз это доказал.

В командном центре все слишком увлеклись разворачивающимся перед ними сражением. Мало кто заметил (а если и заметил – не придал значения) тому, что с гор невдалеке сошёл очередной оползень. Сошёл совершенно бесшумно, что само по себе уже странно. Потом пласты породы стали сами собой разваливаться до состояния песка и стягиваться в одну точку. За несколько секунд образовался исполинских размеров ком. Он вобрал в себя все частицы до последней, вытянулся вверх и принял вид жутковатой горгульи без лица. И новоявленный противник невозмутимо двинулся на командный центр.

Такого не заметить уже не могли. Наперерез Атомной Зиартре отправились СОКРУШИТЕЛИ, оставленные в резерве, застрочили пулемёты Герцогов, и лишь четыре Скамелина – охранника остались на месте на случай ещё одного нападения.

Все отвлеклись, даже шестеро големов, добивающих Левиафана, бросили его тушу наземь, видимо решив, что он окончательно издох, и пошли навстречу Зиартре. Это и стало их ошибкой. Могучий демон действительно умирал, но из последних сил дополз до лежащих снарядов для суперпушки и ударил по ним лапой.

Первый сегмент Ада вздрогнул. Невероятной силы взрыв разорвал Левиафана в клочья, вдребезги разбил шестерых Скамелинов и посбивал всю авиатехнику в округе. Герцоги-12 посыпались вниз метеоритным дождём. Хотя штаб людской армии и приближающаяся к нему Атомная Зиартра уцелели, их тоже крепко тряхнуло.

Бой продолжился. Изобретение Учёных Ада сошлось с четырьмя големами в рукопашной, и возможно одержало бы верх, но его постоянно отвлекали СОКРУШИТЕЛИ. Многоярусные танки окружили поле битвы плотным кольцом в три ряда и открывали огонь всякий раз, когда один из Скамелинов падал. Кроме того, я заметил, что танки готовили залп из своего особого оружия, Омеги, которое пока в битве не использовалось. Дальнейшие события показали, что Омега создана специально для нейтрализации всех видов Бездушных.

Удары сыпались градом, но повреждения мгновенно исчезали. Атомная Зиартра менялась на глазах, она принимала форму наиболее подходящую для атаки и парирования. Её исполинские руки превращались то в молоты, крушащие броню, то в сотню длинных острых мечей. Зиартра развалилась на части, образуя несколько бойцов одновременно, а потом они сливались вместе в некий шарообразный предмет, плюющий серой студенистой массой, тяжёлой, сковывающей движения, тянущей к земле. Скамелины, уже покрытые сетью трещин от ударов, сверху до низу облепленные этой массой, сражались на порядок медленнее и слабее. Один из них с грохотом упал и больше не поднимался. Микроскопические копии Зиартры, из которых состояла вяжущая субстанция, заползли сквозь трещины внутрь и повредили основной механизм. Спустя минуту та же участь постигла ещё одного голема.

Но больше колосс сделать не успел – его постиг единый залп из Омеги. Атомную Зиартру словно накрыло полупрозрачным куполом, по стенкам которого пробегали зеленоватые молнии. Это длилось недолго. Вскоре купол пропал, оставив на земле выжженный круг.

И Зиартра совершенно беззвучно стала рассыпаться. Шарообразная форма, в которой она пребывала, опадала, будто таяла, превращаясь в целое море недвижимых, а потому бесполезных частиц. Все составляющие копии существа оцепенели и потеряли способность контактировать друг с другом. Всё было кончено.

Пока Зиартра и Левиафан сражались с охраной и отвлекали вражеского полководца, Вельзебар ввёл все резервы. В бой за Адланд вступили тысячи Ужасов и сотни Бездушных старого образца. С производства их сняли, а вот с вооружения – нет. И они бесстрашно шли вперёд, круша вражеских солдат и технику. В два человеческих роста, с металлическими телами, когтями и крыльями, безликие и бесстрастные, они производили жутковатое впечатление, ничуть не меньшее, чем их продвинутая версия. Возможно это потому, что поблизости не было Скамелинов.

Но были СОКРУШИТЕЛИ и их Омега. Впрочем, Бездушные могли погибнуть и от обычного снаряда. Разрушенные на части удачным выстрелом, они судорожно дёргались, но постепенно затихали и останавливались.

Ужасов выкашивали огнём и лазером, поливали свинцовым дождём и забрасывали взрывчаткой. Те тоже огрызались, не собираясь погибать просто так. Ужасы принимали вид двойников солдат, телепортировались внутрь СОКРУШИТЕЛЕЙ и снова меняли облики на невыразимо ужасные. Перейдя в боевую форму, монстры расправлялись с экипажами танков, повреждали управление и переносились внутрь других машин.

Несмотря на такие уловки, Ужасов всё равно становилось всё меньше. Их давили со всех сторон, а помощи ждать не приходилось. Мгличеры были перебиты до единого, Сиамы тоже, Падшие, Суккубы и Инкубы исчислялись единицами, Яростные вышли из игры ещё в начале боя. Демоны и не думали отступать, они сражались до последнего, но людей по-прежнему были десятки тысяч. Грохотали СОКРУШИТЕЛИ, вездеходы стреляли из пулемётов и ракетных установок, сбивая ещё живых противников и повреждая здания Адланда. В бой снова пошла авиация. Бомбардировщики К–442 сбрасывали снаряды на чёрные многоэтажки, взрывая их, обрушая разом от одного точного попадания. Адланд полыхал, и я смотрел на это со странным чувством удовлетворения и обречённости. Это конец для Преисподней. И это конец для меня.

Зеркала показывали финал битвы. Несколько Герцогов “зависли” перед Главным Корпусом Дворца Сатаны, как раз напротив балкона. Сквозь стёкла на захватчиков смотрели последние демоны Адланда: слева группа Учёных, уже бросивших свои пульты и “компьютеры”, справа Колдуны, прекратившие ворожить, а в центре – парящая чёрная тень с горящими глазами. Никто из них не высказывал страха. Бесы рычали и скалились, Вельзебар насмешливо улыбался, сложив руки на груди и чуть склонив голову. Капитулировать они не привыкли. Да и не принял бы Альянс их капитуляцию.

Герцоги открыли огонь. Пулемётные очереди, ракеты, лазерные лучи – всё обрушилось на чудовищ. Колдуны выставили магические щиты, Учёные пытались стрелять в ответ, но тщетно. Все они исчезли в этом хаосе. Рассыпались колонны, часть стен и потолка, балкон треснул от многочисленных взрывов. Грохот слышался и отсюда, из моего убежища, и изнутри зеркал…

…

Дым, поднятый при атаке, постепенно стал рассеиваться, разгоняемый ветром. Моему взгляду предстал разрушенный зал, изрешечённые, закопченные и оплавленные стены, каменные обломки на полу, фрагменты тел демонов, разбросанные и продырявленные как тряпки… и Вельзебар, парящий в воздухе. Он не поменял позы и вообще никак не изменился. Разве что улыбка на его теневом лице стала совсем уж паскудной.

 И тут пропали все звуки. Поначалу я решил, будто отчего-то оглох. Я видел, как Герцоги возобновили огонь, видел, как бронебойные пули и лазерные лучи прошивают насквозь его тело, но не слышал ничего: ни стрельбы, ни звуков двигателей. Я не слышал своего дыхания. Я не слышал даже своих мыслей. И остальные люди по всему Аду видимо тоже. А потом Вельзебар захлопал в ладоши, и эти аплодисменты прозвучали как гром.

“Молодцы, ребята, повеселили меня. – Произнёс его голос. – Теперь моя очередь…”

Дальше я вообще ничего не понимал. По всему Корпусу пронеслась невидимая волна, вырвалась за его пределы, распространилась по всему сегменту, пронизала насквозь всё и вся, и почву, и камни, и живых, и мёртвых… Как сквозняк, пробирающий до костей. Вельзебар спокойно двинулся вперёд. За его спиной смотровой зал принимал свой первоначальный вид: стены восстанавливались, щебёнка втягивалась в дыры, колонны снова упирались в потолок. А демоны… демоны оживали.

Куски их израненных тел совмещались, обрастали плотью, стремительно регенерировали. Вот поднялся один из Учёных, оглядел себя с головы до ног и довольно осклабился. Колдун собрался из частей и сел, живой и невредимый. То же происходило с их соплеменниками. И это было только начало.

К Адланду, как растения к солнцу, тянулись тысячи рук, и их обладатели вставали с земли, отряхивались, снова готовые воевать. Восстали Яростные, Падшие и Сиамы, восстановились Суккубы и Инкубы, из теней возникли Ужасы, соединились осколки Бездушных, из чёрных облаков вновь появились Мгличеры, буквально из ничего собрался громадный Левиафан и вновь стеклась воедино Атомная Зиартра.

А на закуску стали подниматься легионы зомби. Разорванные, испепелённые, раздавленные, задушенные, отравленные… Они тоже восстанавливались, но не до конца, превращаясь не в людей, а в неприятные, отталкивающие пародии. Трупы солдат, погибших в этой битве.

И вот теперь люди оказались в меньшинстве. Их изумлению не было предела. Первую минуту они вообще не шевелились, не в силах поверить в произошедшее. Когда же солдаты сбросили оцепенение и приготовились к бою, оказалось, что во второй раз убить демонов уже не получится. В чудовищ Ада будто влились новые силы, да в таком количестве, что не передать словами. Демоны сломили сопротивление Альянса и принялись ожесточённо уничтожать неприятеля. Зомби не отставали – они рвали, душили и ломали как кукол своих бывших соратников.

Это не всё. С неба камнями падали Герцоги и К–442. Они полностью вышли из строя безо всяких видимых причин. Снова запустить их не получалось, оружие и электроника не работали, катапультирование тоже. Только связь ещё функционировала, как я сильно подозреваю, для того, чтобы все слышали предсмертные крики пилотов.  Спасения не было. Боевые самолёты уходили в неуправляемый штопор, разбивались, и ничего с этим нельзя было поделать.

Та же судьба постигла наземные войска. Вездеходы разом остановились, налетев друг на друга, а у СОКРУШИТЕЛЕЙ отказала антигравитация. Надо ли объяснять, чем это чревато? Подняв тучи песка, они рухнули в песок и стали стремительно погружаться, не в состоянии выбраться или атаковать. Порой в их люках появлялись люди, спешащие спасти свои жизни, но на выходе их уже поджидали монстры.

Я ожидал, что бойцы Альянса просто телепортируются обратно на Землю, ведь соответствующие устройства имелись у каждого. Однако я узнал позднее, возвращение на базу без вестей о победе приравнивалось к капитуляции. А за капитуляцию полагалась смертная казнь. Впрочем, не знаю, оказалась ли для них гибель в Преисподней менее страшной и болезненной.

Вельзебар мог мгновенно уничтожить всех нападавших, но это показалось ему слишком простым и скучным. Он вселил в них ложную надежду, дал почувствовать триумф и насладиться им… а потом отнял победу в одно мгновение. Чудовища со своими удесятерёнными силами и возможностями перебили захватчиков и отвоевали Адланд. Левиафан и Атомная Зиартра играючи сломали беспомощных Скамелинов, СОКРУШИТЕЛЕЙ, и разрушили вражеский штаб. Пленных не брал никто. Да и кому нужны пленные в Аду?

Всё было кончено. Повелитель демонов лично переместился в пустыню Яростных, где его тут же окружили легионы соратников. Дьявол обвёл своим пылающим взглядом их всех до единого, запрокинул голову и исторг в небеса протяжный крик неописуемой злобной радости, пронизывающий насквозь не хуже колдовства. Этот крик, переходящий в хохот, облетел сегменты Бездны, возвещая всех о полной и неоспоримой победе.

Глава 11.

Однако Вельзебар и не думал заканчивать. Едва изображение на зеркалах исчезло, как я вновь почувствовал холод на руке. Вспышка – и вот я стою в самой гуще монстров рядом с ним. Под ногами скрипит мелкий песок, над головой проплывают тяжёлые тучи Ада, и светит багровое солнце.

- Повелитель… – поклонился я, скрывая волнение, но никто не обратил на меня внимания. Внимание Вельзебара и всех его подданных было приковано к большому плоскому камню, лежащему прямо здесь, посреди пустыни. Демоны чего-то ждали. Чего-то очень важного, значительного для них. И, в конце концов, они дождались.

На камне с громким хлопком появилась группа демонов, возглавляемая Лилитайрой. Дело оказалось действительно серьёзным. Они толкали перед собой несколько человек, скованных длинной чёрной цепью. Пленники оказались молодыми людьми внешне лет по двадцать – тридцать, не более, и были одеты как богатейшие из королей. Одного из них я узнал сразу и тогда понял, кого к нам привели.

Все детали хитроумных замыслов Вельзебара по поимке и пленению Высших Мастеров до сих пор неизвестны, а потому мои догадки могут оказаться в корне неверными. Я уверен, вы задаётесь вопросом: почему демон такой силы строил сложнейшие планы, если он мог просто захватить Высших Мастеров безо всяких интриг? Ну… сам он ничего мне не объяснял, а потому, учитывая его характер, могу предположить, что ему просто было скучно. Ведь элитным войскам он проигрывал только, чтобы развлечься. И пока солдаты воевали с демонами, Лилитайра и её подчинённые проникли в тайное убежище Мастеров, легко обошли охрану и ловушки, захватили Семерых и перенеслись обратно в Ад. Угадайте, для чего?

Облачённый во всё белое, юноша бросал во все стороны взгляды, полные первобытного ужаса, и подвывал на одной ноте. Слёзы струились по его лицу, он спотыкался, падал и кричал, но его рывком ставили на ноги. Церемониться с ним никто не собирался. Теперь Самаэлю не уйти от расплаты. Им всем. Они все были здесь, Величайшие из Величайших, Древнейшие, Высшие Мастера. Те, что веками прятались под масками всемогущих волшебников, всезнающих мудрецов, те, что веками лишь игрались, убивая миллионы и миллиарды людских душ просто так, забавы ради. Огонь, Земля, Воздух, Вода, Солнце, Луна, Молния.

Несколько демонов-охранников с помощью особых ухватов поставили пленников на колени, другие монстры вооружились вилами с загнутыми зубцами и принялись за дело. Поначалу я решил, что они сдирают с Мастеров кожу, но ошибся. Не кожу, а лишь защитную оболочку, тонкие огнеупорные костюмы, в которые те были облачены помимо основной одежды. Мастера визжали и вырывались, грозились чудовищными карами и поливали площадной бранью. Они видимо до сих пор не осознавали, где находились. Ничего. Скоро эта дурь закончится… как закончились игры.

Их оружие уже давно лежало у ног Вельзебара. Мастера не могли защититься или сбежать. Когда их окончательно выдернули из защитной оболочки, ещё одна группа демонов принесла стеклянные бутыли с чёрным адским маслом. Если не считать голосивших пленников, никто не проронил ни слова, не произносил длинных пафосных речей и не отдавал команд. Все приготовления происходили быстро и слаженно. И вот казнь началась.

Одного из пленников выдернули из общей кучи. Совершенно голый, он истерично хохотал и орал, что все мы безумцы, если хотим убить Огненного Мастера с помощью огня. Однако когда его стали поливать адским маслом и поднесли зажжённую лучину, Мастеру стало не до шуток. Он вспыхнул как факел и завизжал так неистово, что закладывало уши. Пламя взметнулось к небесам, рассыпая искры…

За несколько минут Огненный Мастер обгорел до костей, а ещё спустя время кучкой пепла осыпался на песок. Вельзебар не солгал. Огонь действительно оказался сильнее Эликсира, принимаемого Семерыми.

Следующим на очереди оказался, если не ошибаюсь, Водяной Мастер. Он тоже вдоволь наорался, то приказывая, то умоляя пощадить его. Без толку, дамы и господа, совершенно без толку. Адских палачей невозможно напугать или разжалобить. Так что очень скоро Водяного постигла судьба своего собрата.

Один за другим они уходили. После Воды настала очередь Земли, потом Воздуха, Солнца и Луны. Повелитель демонов специально оставил Молнию напоследок. Он знал, что для Самаэля нет никого дороже друзей. Именно их он и убивал на глазах у своего заклятого врага, снова и снова обрывая бессмертные жизни, сжигая Мастеров как бесполезный мусор.

И вот Самаэль впервые за тринадцать веков своей жизни остался один. Не шевелясь, он глядел на кучи чёрного пепла, в которые превратились его вечные соратники. Он уже не ревел, а словно находился в трансе. И тут Вельзебар остановил казнь.

Нет, он не помиловал Самаэля. Он подошёл к Мастеру Молнии вплотную, заставив того содрогнуться от ужаса, положил руку ему на плечо и вместе со своим дедом телепортировался. Спустя годы я сумел выяснить куда. На последний сегмент Ада. На самый страшный, шестьсот шестьдесят шестой сегмент. И оставил его там навечно.

…

Довольно скоро жизнь в Преисподней вернулась в привычное русло. Фабрика Адских Механизмов уже на следующий день продолжила работу. Демоны, ещё вчера сражавшиеся с солдатами Альянса, вернулись на свои рабочие места и вели себя так, будто ничего не случилось. И лишь я не мог найти себе места.

Всего лишь за сутки я увидел столько, что не мог всего осознать. Меня мучили противоречивые чувства. Я видел чудовищную битву во всех её деталях, видел, как чудовища и обманутые люди убивали друг друга безо всяких колебаний. Я присутствовал на казни Высших Мастеров и, признаться, был рад, что эти подонки получили, наконец, по заслугам. В тот момент я почти поддерживал Вельзебара. Однако моё мнение поменялось, когда сатана вернулся с Последнего сегмента и широким жестом предложил своим демонам отпраздновать победу. Вы скажете: “Ну и что тут такого?” Совершенно ничего, если не считать, что на этом пиру подавались человеческое мясо, останки наших врагов. Я не смог себя заставить попробовать это. Из моего блюда на меня смотрели широко выпученные глаза на лице, искажённом болью и ужасом. Я не смог.

С тех пор я часто предавался размышлениям, прикидывал так и этак, стараясь при этом не подавать вида. Вельзебар довольно часто покидал Адланд в одиночку. Я предположил, что он наведывается на Последний сегмент, чтобы в сотый раз понаблюдать за страданиями Самаэля. Я не сочувствовал Молнии. Мне совершенно на него наплевать. Отсутствие Повелителя оказалось удачным для меня. Находясь в других слоях реальности, за сотни сегментов Преисподней он не смог бы прочитать мои мысли. В противном случае не исключено, что я бы отправился вслед за Самаэлем.

Я разрабатывал план побега. Вы не ослышались. Я твёрдо решил, что с меня хватит. Невозможно больше терпеть это. Маас Рудош – единственный из здешних, кто осознаёт себя человеком и гордится этим. Возможно, кто-то из них также родился на Земле, но они растеряли всю человечность уже многие века назад. Я не собираюсь доходить до этого.

Конечно, лбом стену не пробьёшь, но после долгих бессонных ночей я пришёл к выводу, что Вельзебар всё-таки не всемогущ. Почему я так решил? В этом мне помог, как ни странно Огорз, хозяин магазина Чёрной магии и мой “лучший друг”. Помог, сам того не желая, когда всучил мне Атлас Сегментов Преисподней.

Поначалу я хотел выбросить этот Атлас, но скоро передумал. Во-первых, он стоил кучу денег, а во-вторых… как то листая его мимоходом, я нашёл немало полезной информации.

На его страницах изображались карты адских сегментов, выполненных в масштабе и максимально точно. С помощью нескольких рун на корешке Атласа можно было приближать, отдалять и поворачивать изображение как вздумается. А в конце – список условных обозначений, очень важный для моей работы.

Изучив Атлас, я окончательно пришёл к выводу, что смыться из Бездны – хоть и не простая задача, но вполне выполнимая. А к мысли, что Вельзебар не всесилен, мне помогли прийти линейка и циркуль.

Нет, я не свихнулся. Всё оказалось довольно просто, хотя и не очевидно. Сначала моё внимание привлекло то, что на картах присутствует косой багровый крест, а точнее – уменьшенная копия скрещенных кинжалов на фоне зеркала. Этот знак указывал местоположение Главного Корпуса Дворца Сатаны. Всякий раз, когда Корпус исчезал с одного слоя реальности Ада, он появлялся в другом в строго зафиксированном месте, точно в центре.

чему? К чему Повелителю демонов такая точность? Я долго ломал над этим голову, но кое-какие выводы сделать сумел. Помните, я рассказывал о том, что у каждого телепата есть предел возможностей? Некий радиус действия, дальше которого не добраться? Шаркль, Огорз, Лилитайра… Я предположил, что у магов и колдунов тоже есть такой радиус. Просто у каждого он свой. И у Вельзебара тоже. Кроме того, вы не задавались вопросом, почему дьявол создал сотни сегментов вместо одного громадного?

С помощью циркуля и линейки я убедился в своей правоте. Несмотря на разницу в занимаемой территории, каждый сегмент Ада можно было вписать в окружность с одинаковым радиусом. Главный Корпус находился в центре каждого. И из него сатана мог творить, что захочет, не вызывая подозрений у своих слуг. Конечно, он мог телепортироваться в любую точку на свой выбор и колдовать оттуда, но согласитесь, больше почтения вызывает тот, кому и этого не надо.

С другой стороны, если допустить, что у Вельзебара есть предел возможностей, как же тогда он смог прочесть мои мысли, когда я находился на Земле? Однозначно сказать трудно. Хотя… что если всё дело в моём браслете? По приказанию дьявола я никогда не снимал Белого паука с моей руки. Вельзебар телепортировал меня с его помощью. Может он и мысли мои читает также? То есть, если я нахожусь в другом мире или в том же, но за пределами его досягаемости, он может воздействовать на меня через браслет. Я не видел таких же пауков у других демонов. Почему? Вероятно потому, что Вельзебар в них уже не сомневается. Ему не нужно проникать в их сознание, ведь чудовища всецело преданы ему. Даже отправляясь в другие миры, они убеждены, что дьявол следит за ними. Монстры с промытыми мозгами… Что ж, а вот я не настолько легковерен!

Итак, вернёмся к Атласу. Моё открытие я назвал Радиусом Вельзебара. Около двухсот километров, включая город и толщину Кровавых гор. Да, в отличие от своего деда Самаэля, который вовсе не обладал никакой силой, Вельзебар был невероятно могучим колдуном. Но и он стремился казаться всемогущим. Если на самом деле это не так, значит и его можно победить. Или сбежать от него, как в моём случае.

И хотя версия была притянута за уши, она придала мне сил. Я часами просиживал за Атласом, взвешивая все “за” и “против”. Я не собирался останавливаться. Книга привела меня в Ад, книга же меня и выведет.

Идём дальше. Возникает новый вопрос: как отсюда выбраться? Существует несколько способов. Первый – телепортироваться своей силой или с помощью другого демона, умеющего это. Номер один отметается сразу. Переноситься между мирами сам я не умею и не думаю, что кто-либо в Аду согласится мне помочь. Второй способ – это порталы. Согласно моим наблюдениям сегменты Преисподней (во всяком случае те, которые я посещал) соединены между собой цепочкой порталов так, чтобы из одного слоя Бездны можно было попасть в другой. По этой цепи Вельзебар привёл меня в Адланд. Вы помните сеть каменных арок со светящимися голубыми знаками? Создавалось впечатление, что по ней же можно вернуться на Землю. Но это не так.

Арки работали в обе стороны, и дорогу я запомнил. Я мог, оставаясь незамеченным, выйти из города и через портал возле ворот переместиться в один из неоконченных Вельзебаром миров, а оттуда в обратном порядке добраться до самого первого мира – громадной пещеры, наполненной шепчущими тенями. Но вот дальше я оказался бы в тупике. В пещеру Вельзебар перенёс меня своей силой, и обратно на Землю я уже не попаду. Во всяком случае, не той дорогой.

У меня кончились варианты. Информации катастрофически не хватало. Да и могло ли быть иначе? Вельзебар не дурак, и ни за что бы не стал делиться со мной сведениями о том, как отсюда можно сбежать. Возможно, остальным демонам выход известен. Но идея узнать это у них вызывает дурные предчувствия.

И тут Атлас снова оказался мне полезен. Сущёствовал ещё один портал, называемый Хонрой. И через него как по заказу можно отправиться на Землю. Именно так в мой мир впервые попали Вожди Усопших и начали творить свои чёрные дела. Но остальные монстры Багровым порталом никогда не пользовались.

С его помощью вполне реально вернуться на Землю. Но реально – не значит легко. Хонра или Багровый, как он ещё назывался, отличался от основной цепочки порталов. Во-первых, он мог открываться на разных сегментах Ада. Правда, в одних и тех же местах, подобно Главному Корпусу, но всё же. Открытым Багровый портал оставался лишь один час, а потом захлопывался и появлялся в другом слое реальности. Примечательно, что на Хонру реагируют Дьявольские Псы – низшие демоны, обитающие почти на всех сегментах. Псы сбегаются к нему со всей округи и воют ужасными голосами. И никого к нему не подпускают.

Была также приведена формула, по которой, зная десяток изменяющихся факторов, можно вычислить, на каком слое реальности он появится. Было сложно узнать их все, не вызывая подозрений у окружающих, но мне это удалось. Оставалось лишь надеяться на подтверждение моих догадок.

Я действовал крайне осторожно. Да, Вельзебар отсутствовал, но оставались другие телепаты. Чтобы сбить их с толку, я обдумывал свой план, находясь на работе или в толпе демонов. На общем фоне мысли прочесть на порядок сложнее.

А ещё нужно избавиться от браслета – паука. Дьявол мог по этой штуке легко вычислить моё местоположение и вернуть обратно. В мои планы это никак не входило. За пару часов до побега, я пытался снять браслет, найти тайную пружину или вообще хоть что-нибудь, что поможет разомкнуть его. Не нашёл. Тогда я решил отогнуть его с помощью железного прута. Паук ожил и так вцепился в мою руку, что затрещала кость, и я взвыл от боли. Нет, это тоже не годится.

Тогда оставалось одно.

На Фабрике Адских Механизмов тяжело работать даже шифровальщиком. Но в цехах ещё хуже. К рабочим станкам желательно не приближаться без соответствующей квалификации – опасно для здоровья. Поэтому я старался держаться от них подальше и реже вспоминать. Но не в этот раз.

Было время обеда. Все рабочие Ужасы пошли в столовую, и цех освободился. Никем не задержанный, я проник в цех. Станки работали круглосуточно, их не нужно было выключать или чинить. Вечные двигателя в действии, вопреки началам термодинамики.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а от мысли о том, что сейчас произойдёт, холодный пот лился ручьями. Если я всё же решусь – пути назад не будет. Может, не стоит? Я ведь здесь уже много времени… но нет. Не могу терпеть ЭТО. Пока я ещё человек… нет, пока осознаю себя человеком, нужно попытаться. Это огромный риск. У меня нет оружия и никаких особых способностей. Мой план… да нет у меня никакого плана! Есть только формула да пара ни на что не годных догадок. Я во всём полагаюсь на удачу. Если мне повезёт – окажусь на свободе. Но первая же стычка с демонами – и всё пропало. Может, всё-таки не стоит?

Перед глазами промелькнули Червивое озеро, Адланд с его “красотами”, ухмыляющийся Вельзебар, демоны, пирующие человеческими останками…

Смахивая слёзы, я ещё раз оглядел цех. Свидетелей не было, но обед не будет продолжаться вечно. Передо мной гремел станок, и широкие лезвия мелькали в его чреве. Всё произойдёт быстро, нужно только решиться.

Я закатал рукав своего чёрного одеяния. Стиснув зубы и кулаки, поднял руку с Белым пауком… и рывком положил её внутрь станка, точно под ножи.

Вокруг меня грохотали рабочие аппараты. И в этом грохоте, как в море, утонул мой пронзительный крик.

Глава 12.

…

Спустя сорок минут из столовой в цех вернулись Ужасы. Они заняли свои рабочие места, как ни в чём не бывало, и лишь один из них удивлённо уставился на свой станок. Изнутри агрегата на пол обильно текла кровь.

Стараясь не привлекать внимания, я вышел из укрытия и направился прочь. Моя рука почти восстановилась, я уже чувствовал её и даже мог пошевелить пальцами. Ещё минут десять и всё будет в порядке. А старая рука с вцепившимся в неё браслетом была выброшена в ближайший мусорный контейнер. Если демоны спохватятся (а это произойдёт довольно скоро) – сначала пусть поищут там.

Возвращаться к остальным шифровальщикам в мои планы не входило. Раскатав рукав одеяния и напустив на себя обычный угрюмый вид, я двинулся в другом направлении и смог без затруднений проникнуть в соседнее помещение.

При мне был только Атлас. На оружие банально не хватало денег, да и сам факт покупки вызвал бы только подозрения. Так что приходилось полагаться на себя и на свой так называемый “план”. А согласно ему мне нужно как можно скорее добраться до арки, ведущей на Второй сегмент Ада.

Именно так. Я потратил много дней и ночей, вычисляя ближайшее появление Багрового портала, и, если мои расчёты верны, на Первом слое его не будет ещё минимум лет двести. А вот на Втором он откроется через одиннадцать часов. Так что следовало поторопиться.

Арка стояла здесь же, на Фабрике, в одном из подсобных помещений. Куда только не поставят важные артефакты! На ржавой металлической двери висел замок, непреодолимый для людей и демонов. Никакая магия не могла отомкнуть его, никакие отмычки или иные устройства, кроме оригинального ключа. Даже взрывчатка пасовала перед этим хитроумным устройством. Но сама дверь оказалась вполне обычной. Поэтому я просто проломил в ней дыру и вошёл внутрь.

И в тот же момент по всей Фабрике оглушительно зазвучал сигнал тревоги. Быстро же демоны спохватились! Они заметили моё отсутствие или же дверь была под сигнализацией? Кто знает. Но теперь это уже не имело значения.

Не желая терять время, я вздохнул поглубже, нырнул в портал…

… и тут же, замахав руками, камнем рухнул вниз. На Втором сегменте арка висела в воздухе на высоте пятнадцати метров над Рекой Крови. Медленно и тягуче она текла по Чёрному плоскогорью, усеянному костями людей и животных. Мне стоило выбраться на правый берег и побыстрее. Река оканчивалась высоченным кровопадом, который изливался в Ранрелиус – крововорот диаметром двести десять метров. Выжить невозможно.

В потоке крови видимость оказалась ужасной. Мало того, что я с трудом различал, куда плыву, так ещё перед глазами то и дело мелькали длинные чёрные тени. Увлекаемые течением, они цеплялись за мою одежду тонкими пальцами, хватали за волосы, царапали лицо. С трудом я всё же сумел уцепиться за какой-то корень и выбрался на берег. С тела и одежды кровь стекала ручьями, во рту чувствовался её металлический вкус, а запах напрочь отбивал все остальные. Меня от всего этого выворачивало наизнанку, но демонической части это скорее даже нравилось.

Кое-как поднявшись на ноги, отряхнувшись и похлопав себя по карманам, я почувствовал, что чего-то не хватает. Атлас Сегментов Преисподней бесследно пропал. Вероятно, одна из чёрных тонких рук вытащила его из-за пазухи. Я проверил всё досконально, убедился, что его действительно нет, и подошёл к краю обрыва, безуспешно пытаясь разглядеть там что-нибудь. Разумеется, ничего не увидел. Багровый водоворот медленно вращался там, внизу, он издавал утробные и клокочущие звуки, перекрывающие шум Реки. И знаете, в тот момент меня посетило странное чувство узнавания. Я как будто уже видел такую картину уже множество раз, хотя точно помнил, что никогда не посещал это место. Река Крови, кровопад, крововорот… они казались живыми, чувствующими существами, видящими, слышащими и понимающими. Как во сне они манили, просили сделать единственный шаг и навсегда покинуть этот пустой и ужасающий мир, предлагали умереть и перестать мучиться.

Решение пришло на ум само собой. Я поднял мою заново отросшую руку и согнул её в неприличном жесте, посылая этих существ по всем известному адресу. Кем бы они не были, моя жизнь останется при мне.

По-моему, они всё прекрасно поняли. Ранрелиус издал разочарованный вздох, Река словно потекла быстрее и с шумом стала плескать кровью. Не желая снова быть окаченным с головы до ног, я отбежал шагов на двадцать, поднял с земли камень и, дурачась, запустил его в Реку. Она совсем уж рассвирепела, начала выходить из берегов и рычать как десяток демонов, но достать обидчика уже не могла.

Развив приличную скорость, я нёсся прочь. До ближайшего города километров четыреста, с моей скоростью часов за семь управлюсь. Автобусы здесь не ходят, так что придётся на своих двоих.

Вельзебар не единожды отправлял меня на Второй сегмент с поручениями. Кроме того я потратил немало времени, изучая карту сегмента и выучил её наизусть. На этом берегу Реки Крови располагался густой высокий лес, наполненный могилами и заселённый толпами живых мертвецов, бесцельно бродящих по округе. Сунуться туда – самоубийство. К счастью, кроме зомби там больше ничего нет, и моя конечная цель располагалась намного дальше. Обойдя лес, я выбежал на старую дорогу, заросшую травой, и припустил по ней.

Второй слой Преисподней сильно отличался от предыдущего. Населённых пунктов здесь было несколько, и все они напоминали современные человеческие, только сильно запущенные, разграбленные и полуразрушенные. Да и большинство местных внешне походили на людей. Но оттого находиться здесь было ещё неприятней.

Одно из таких поселений называлось Аскалмалбалтл. Город буйных сумасшедших. Все жители Аскалмалбалтла как будто сбежали из больницы, вооружились, чем попало, и навели на улицах свой порядок. Один раз я заходил в город по приказанию дьявола и даже говорил со здешним мэром. Сам чуть не сошёл с ума, пытаясь передать ему послание Вельзебара так, чтобы мэр понял. В тот день меня чуть не растерзали. Впрочем, бегали сумасшедшие со скоростью обычных людей и в драке брали верх только большинством. Поэтому свою шкуру я сберёг.

Другой город носил название Бататпачибат или Поселение призраков. Здесь гораздо важнее самому сохранить рассудок. Во-первых, люди, живущие здесь, твёрдо убеждены, что за пределами Бататпачибата не существует вообще никакой жизни, и что Вселенная ограничивается лишь его стенами. Попытки разубедить их ни к чему не приводят. Но это ещё ничего. В определённое время дня все жители города куда-то исчезают, отчего поселение становится совершенно пустым. Спустя время они появляются вновь, ничего не помня из того, что они делали раньше, и повторяют все свои действия снова и снова. В Бататпачибате существует лишь одно правило выживания – в нём нельзя задерживаться дольше, чем на сутки. В противном случае из него уже не выбраться.

Кстати, там же находится арка, ведущая на Третий сегмент Ада. Но туда я не пойду ни за какие деньги. Любому терпению есть предел, знаете ли.

Название третьего города я не сумел запомнить, поэтому буду называть его просто – Город Обелисков. Из всех поселений это самое жуткое. Жителей там нет, а вот разнообразных чудовищ полно.

На местах некоторых зданий там прямо из земли сталагмитами вырастали высоченные обелиски, сверху донизу покрытые причудливыми иероглифами. На эти знаки нельзя смотреть, иначе окажешься парализован и впоследствии съеден. По улицам носятся стаи Дьявольских Псов. Поодиночке они не особо опасны, но если набросятся скопом – обглодают до костей. Эти демоны голодны всегда.

Впрочем, Псы – не самая большая проблема для редких гостей Города Обелисков. В северной части свил гнездо гигантский Левиафан – тот самый, которого Вельзебар натравил на армию Альянса. Трёхголовый демон любит прогуляться до соседних поселений, разрушить пару кварталов и немного подкрепиться. На численность населения это всё равно не повлияет. Они сами готовы друг друга убить, и делают это частенько и с удовольствием, но любое разрушенное здание само восстанавливается, а убитые и даже сожранные трупы возрождаются в прежнем виде на месте своей смерти.

Кроме Левиафана можно заметить кружащие над крышами тучи Мгличеров. У них здесь несколько огромных чёрно-белых ульев, прилепленных прямо к стенам. От них стоит держаться подальше. И от ульев и от Мгличеров, я имею ввиду.

В потрескавшемся асфальте часто попадаются глубокие круглые ямы, от них тянутся странные следы, как будто всё покрытие соскабливали чем-то острым. Такие следы оставляют Пастичелюсти. Их описать довольно-таки непросто.

Выглядит этот монстр как громадная туша, мешок плоти, ползущий по земле. На голове (если это можно было назвать головой) виднеется единственный глаз, в ярости зыркающий по сторонам. Чудовищных размеров пасть, усеянная саблевидными зубами, тянется от головы по всему брюху и заканчивается в районе хвоста. Единственная лапа отдаленно похожая на человеческую руку, цепляется за камни, деревья или просто вонзает когти в землю и подтягивает громоздкое тело вперед. Существо двигается, соскабливая зубами землю и оставляя за собой широкую борозду.

В бою их, понятное дело, не используют – они слишком неповоротливы. Но Вельзебар уничтожать их не собирается. Возможно они тоже полезны… по-своему.

Но Пастичелюсти ещё не самые уродливые обитатели Второго сегмента Преисподней. В небесах точно над городом колышется в воздухе бесформенная тварь, настолько громадная, что занимает собой все видимое пространство. Это создание похоже на клубок пульсирующих черных мышц, покрытых отвратительными пузырями, которые то и дело лопаются и извергают во все стороны потоки раскаленной субстанции.

У этого существа несколько гигантских человеческих лиц, в невыразимом бешенстве глядящих по сторонам. Рты их кривятся в неслышимом вопле, глаза сверкают кровавым огнем, и горе тому, на кого упадёт их взгляд.

Это Беззвучный Демон Шатарашараташ, Невесомый, Убивающий Взглядом и Дыханием. Неуязвимый и невероятно могучий, он, тем не менее, имеет один серьёзный недостаток – его может сдвинуть с места даже незначительный поток ветра. Шатарашараташ цепляется за крыши небоскрёбов и Обелисков множеством тонких щупалец и висит над ними как чудовищное облако или паутина.

Вот примерно так выглядят Второй сегмент Ада и его обитатели. А теперь, дамы и господа, догадайтесь, в каком городе меньше чем через три часа откроется Багровый портал? Совершенно верно, именно в Городе Обелисков! Не в самом центре, а лишь на окраине, но тем не менее. Нужно прибыть туда заранее. Стоит Хонре распахнуться, к нему со всех сторон примчатся Дьявольские Псы, да и Шатарашараташ, скорее всего, обратит внимание. Отбиваться от стай чудовищ у меня не хватит сил. Придётся сигануть в портал, как только он появится. Если удача будет со мной до конца, я вырвусь отсюда обратно на Землю, а вот демоны останутся ни с чем. Но если я допустил ошибку в расчетах, или формула вовсе неверна… то всё, конец. Меня сожрут, испепелят, уничтожат сотней различных способов. Но почему-то тогда эти мысли не приходили в голову.

Меня волновало другое – а что будет, если я окажусь на Земле? Хонра всегда телепортирует в совершенно случайную точку. Если я не разобьюсь, не окажусь замурован в толще скал или земли – выживу короче говоря, разве на этом проблемы закончатся? Высшие Мастера по большей части мертвы, их элитная армия уничтожена, но сам Альянс по-прежнему силён. Скорее всего, по новостям во всех странах мира показывали мою фотографию и причисляли меня к опаснейшим преступникам. Поддержки среди простого люда я не найду. Человеком прикинуться тоже не выйдет. Что ж… придётся жить как отшельник, избегать крупных городов и стараться не попадаться на глаза людям. Паршиво, конечно, но даже такая жизнь лучше Ада. Ха… а ведь после смерти я всё равно туда отправлюсь. И вряд ли Вельзебар примет меня с распростёртыми объятиями…

Наверно я допустил ошибку, пытаясь сбежать от своей судьбы. Наверно именно так и совершаются самые безрассудные поступки. Но отступать нельзя, я слишком далеко зашёл. Теперь одно из двух: или пан, или пропал.

 Как выяснилось впоследствии, я себя переоценил – до Города Обелисков удалось добраться за одиннадцать часов, почти аккурат к открытию Хонры. Мне всё чаще приходилось останавливаться, чтобы отдышаться или спрятаться от вездесущих демонов. В воздухе мелькали Мгличеры, лики Шатарашараташа осматривали местность, будто выискивая кого-то. Хорошо, что он не смотрел в мою сторону. Дьявольские Псы искали след. Чёрт, а вот они-то меня смогут найти. Кровь с Реки уже давно засохла, и следов я больше не оставлял. Но по запаху…

Неужели их уже предупредили? Но как?! Проклятье, что же делать?

Глупый вопрос. Если позади смерть, нужно идти вперёд. И я собрал все силы, что у меня ещё остались.

Хонра распахнулся в так называемой Мёртвой Пустоши. Это что-то наподобие Пустыни Яростных, но при этом совершенно незаселённой. Нет, даже не так. Когда-то может, она и была заселена кем-то или чем-то, но убивающий взгляд Шатарашараташа давно истребил здесь любые формы жизни. Здесь остались только камни, громадные валуны, оплавленные под воздействием взгляда.

До Багрового портала оставалось несколько сотен метров. Я уже видел лежащий на земле треугольный пьедестал с лестницами на каждой его стороне. А над пьедесталом словно открылось окно в другой мир. Всё разглядеть не удалось, мешали багровые всполохи, волнами расходившиеся от Хонры. Впрочем, важно было другое. Выход открылся всего на час, и ждать он никого не будет.

Но я не собирался бежать к нему сломя голову. Я давно пришёл к выводу, что если демонов предупредили о моём возможном появлении, то, скорее всего возле портала будет поджидать засада. Дьявольских Псов поблизости не было, и это казалось странным. Впрочем, ничего удивительного – Хонра открылся только что, и Псы ещё не успели его почуять. Это продлится недолго – я  уже слышал, как они приближались, окружая местность плотным кольцом. Нужно было идти вперёд, вот только портал охранялся. Перед его постаментом обнаружилась Пастичелюсть, и не одна.

Три отвратительных одноруких демона ползали по округе, соскребая зубами землю. Иногда они сталкивались и начинали яростно бить друг друга лапами, пытались укусить, а потом расходились в стороны.

Я следил за ними, приближаясь и прячась за камнями. Пастичелюсти опасны, но неповоротливы. Врагу известно, какую скорость я могу развить. Это ненадёжная охрана, значит, они тут поставлены для отвода глаз. Скорее всего, по Пустоши бродит Убивающий Взгляд Шатарашараташа. И стоит мне потерять бдительность…

Совсем рядом пронзительно завыли Дьявольские Псы. Времени больше не оставалось. Как не оставалось и выбора…

Сжавшись, я замер на месте, всей кожей ощущая приближение демонов. Впереди остальных стремительным галопом мчался вожак стаи. Он и набросился на меня первым.

Резко обернувшись, я схватил его руками поперёк туловища, крутнулся вокруг своей оси и швырнул монстра как можно дальше от себя. Коснуться земли вожак не успел. Один из ликов Беззвучного Демона, следящего за территорией, скользнул взором по непривычно движущейся цели, и жалобно взвизгнувший Дьявольский Пёс рассыпался тучей искр. В этот момент я был уже возле другого камня, широкого и плоского, как могильная плита. Толкая камень перед собой и оставляя глубокую борозду, мне удалось приблизиться к длинной извилистой канаве и нырнуть в неё, как в окоп. Я стремительно, как только мог, полз по грязному дну, а над головой то и дело сверкали вспышки. Взгляд Шатарашараташа зачищал Пустошь не хуже напалма. Впрочем, Демон не мог контролировать действие взгляда. Ещё несколько неосторожных чудовищ попрощалось с жизнью, а я всё ближе и ближе подбирался к цели.

До Багрового портала оставалось метров десять. Псы больше не пытались нападать, но возникла другая неприятность – однорукая, одноглазая, с громадной пастью по всему брюху. Издавая утробное рычание, Пастичелюсть протянула когтистую лапу, желая схватить меня и сожрать. Совершив самый невероятный прыжок за всю жизнь, я не только избежал смерти, но и приблизился к Хонре почти вплотную. Там находилась вторая Пастичелюсть, её пришлось использовать в качестве прикрытия. Пока демон горел и разваливался на части, я влетел по ступенькам пьедестала, нырнул в Багровый портал…

… и на полном ходу покатился вниз по склону, с треском ломая бурелом. Лесная зелень мелькала перед глазами, головокружительный спуск остановить было невозможно. Сломав по дороге пару тонких деревьев, распугав белок, зайцев, лосей и одного удивлённого медведя, я всё же остановился на широкой лесной поляне. В рот набилась зелень, но выплёвывать её уже не было сил. Вот так и лежал, раскинув руки, грязный и усталый, перепачканный во всём, чём только можно, и с ромашками во рту. Но мне плевать на внешний вид. Я вырвался из Ада! Мои глаза снова видели ласковое солнце, кожу обдувал ветерок, уши слышали шум листвы и леса, нос обонял чудесные запахи. Это невероятное ощущение, как пробуждение после долгого кошмара. Счастье переполняло, и ничто не могло его испортить.

Рядом раздался шелест травы, а спустя секунду надо мной зависла тень. Тень с пылающими глазами и снисходительной усмешкой.

- Или пан, или пропал… – задумчиво протянул Вельзебар. – Ну-ну.

План побега не учитывал лишь одного – того, что дьявол видит будущее.

Эпилог.

Вельзебар не стал убивать меня, не скормил своим демонам, не превратил в червяка. Зачем? Ведь человеку можно сделать гораздо больнее – дать надежду на спасение и забрать её навсегда. Поэтому не мудрствуя лукаво он просто отправил меня обратно на Второй сегмент, к началу Реки Крови. Сатана даже разрешил мне вернуться в Адланд, если я смогу добраться до портала. Как я уже говорил, портал находился на высоте пятнадцати метров над Рекой, и достичь его без специального снаряжения не рискуя погибнуть практически невозможно. Поэтому я не стал и пытаться.

Разумеется, на этом моя история не закончилась, хоть жизнь и стала во много раз гаже. Я лишился покровительства Вельзебара, а вместе с ним и безопасности. Теперь любой встречный демон имел полное право разорвать меня на кусочки, и уж поверьте мне, они пытались. Мне приходилось скрываться от них всевозможными способами, постоянно менять убежища и просыпаться от каждого шороха. О том, чем я питался и как добывал пищу, лучше вообще не рассказывать.

Я не пытаюсь выдавить у вас слезу и не хочу оправдываться. Обязательно найдутся люди, которые скажут: “Правильно, так ему и надо!”, и пытаться разубедить их – пустое дело. Может быть, в чём-то они даже правы. Если я остался в Аду, значит, я заслуживаю Ада… Кто знает? Но разве это преступление, если человек идёт к своей мечте? А я ведь и сейчас осознаю себя человеком.

Шли дни, недели, месяцы… годы. Время на всех сегментах и на Земле течёт одинаково, поэтому я мог считать дни. Я ждал, надеялся… даже в Преисподней не терял надежды. Не счесть, сколько раз я сходил с ума и невероятным усилием воли заставлял себя вернуться в прежнее состояние. У меня закралось подозрение, что Вельзебар следит за мной. Он ждал, что я сломаюсь и буду умолять его о пощаде или скорой смерти. Ха! Не дождётся.

А потом… смешно сказать. Потом ко мне присоединились мои знакомые с Первого сегмента, и от них я со временем узнал много интересного.

На Земле шёл 1279 год от Великого Изгнания. Альянс Белых магов снова развалился на части – волшебники лишились Высших Мастеров, а сотрудничать друг с другом на равных было выше их сил. Несмотря на это им всё же удалось пленить Вождей Усопших, наложить сдерживающие заклятья и отправить обратно в тюрьмы. Именно тогда Вельзебар предпринял попытку захватить власть во всех странах Земли. Не силой, конечно, к ней он редко прибегал, отдавая большее предпочтение тонким, изысканным ходам. Сложные планы, манипуляция людьми, долгое изматывающее ожидание и внезапные атаки в самое сердце противника – вот его излюбленная стратегия. Он, оставаясь в тени истории, подобно чудовищному кукловоду дёргал за нужные ниточки, заставляя планету плясать, как ему вздумается. И ничто не могло его остановить. Почти.

Когда я услышал эту историю впервые, то подумал, что надо мной смеются. Неужели у кого-то хватило духу бросить вызов Вельзебару, расстроить планы всезнающего пророка, рассеять чары великого мага? Нелепой кажется сама мысль об этом! Но… такая сила нашлась. Я так и не сумел выяснить, что или кто это, но факт оставался фактом: Вельзебар, непобедимый Вельзебар Повелитель демонов не смог этой силе противостоять! Наверно, впервые за всю многовековую жизнь его чёткий и продуманный план рухнул. А вместе с ним исчезла и вечная ухмылка с его теневого лица.

Когда игра оказалась проиграна, сатана пришёл в такую ярость, что вернувшись в Преисподнюю, убил множество демонов и разрушил Адланд. Немногим выжившим пришлось искать место на Втором сегменте, и я с удовольствием подвинулся. Когда ты не один такой, и жить становится легче, а?

За столетия я таки сдружился с Лилитайрой. Она оказалась очень даже ничего себе девчонка, если не считать фантастической гордыни и ещё пары закидонов. Ладно, шучу, всё-таки я не шовинист.

Ну… вот собственно и всё. К чему я это рассказал? Дело в том, что мой мир далеко не единственная цель Вельзебара. Наученный своим первым поражением он снова затаился и, возможно, сменил приоритеты. Я могу ошибаться, но чутьё, развитое веками жизни, подсказывает – его новая цель теперь уже ВАША Вселенная.

Почему вы должны мне верить? Ответ на этот вопрос, по сути, не так уж и важен. Важно другое – я сумел вас предупредить и пишу эти строки в надежде быть услышанным. Жаль только что больше ничем не смогу вам помочь. Но надеюсь до последнего, что вы найдёте способ победить его, как это сделали в моём мире. Если худшее всё-таки случится, если он откроет двери к вам, всыпьте ему по первое число! Вы можете любить меня или ненавидеть, мне всё равно. Я держу за вас кулаки и верю в лучшее.

Кстати, знаете что? Сегодня я и Лилитайра попытаемся сбежать ещё раз. У нас с ней уже давно зреют кое-какие мысли…

И на случай, если интересно, что же такое я написал цифрами, оставляю вам ключ. Вы были хорошими слушателями, дамы и господа. Всего вам доброго.

Ключ для расшифровки.