Форум

КАПИТАН  ТРЕТЬЕГО  РАНГА
РОМАН
 

Я сижу в кресле у окна и наблюдаю за стайкой бойких синиц, которые устроили в воздухе целое представление. Большая серая ворона безуспешно пытается расправиться со своей законной добычей - большой хлебной коркой, но проказницы синицы, несмотря на угрожающие выпады в их сторону вороньего клюва, с большим успехом быстро расправляются с вороньем достоянием.

   Ещё ласковое сентябрьское солнышко своими яркими лучиками пробивается сквозь уже начинающую желтеть листву берёз и тополей, расположенных вблизи окон моей квартиры. В этом году осень радует меня своей мягкостью и солнечной щедростью. В такие дни я забываю всё то негативное, что накопила моя душа за многие десятилетия моей жизни. Все болячки и тяжёлые мысли отступают на второй план, уступая место приятному созерцанию чудес природы, которые окружают нас, но мы в своей постоянной спешке и занятости не хотим или не можем пристально приглядеться к ним.

   Солнечные зайчики прыгают по моим щекам и седеющей голове, и от этого в моей душе разливается какое-то необъяснимое чувство счастья и уверенности, что жизнь прожита не зря, что этот вечный круговорот жизни от отца к сыну и к внуку придуман не нами, а тем высшим началом, которое пока не доступно нашему разуму.

   За окном на импровизированной стоянке припаркованы разномастные автомобили от первых моделей жигулей до красавцев фордов и БМВ. Несколько мужиков в потёртых джинсах возятся у своих авто, стараясь хоть на какое-то время продлить существование этим техническим изыскам. У кого-то что-то получается, а кто-то, используя все свои неоднократные попытки, отчаянно машет рукой и с ожесточением сплёвывает на грязный асфальт.

   Сейчас с высоты моих прожитых лет, я смотрю на этих копошащихся людей с большой долей сожаления и удивления. Только теперь мне с какой-то пронзительной ясностью становится понятно всё то моё наивное и бессмысленное желание и стремление окружить себя всеми плодами цивилизации, совершенно не замечая, что параллельно со мной уже давно существует другой более интересный, духовный мир - мир любви, доброты, святости…

   Я сижу в кресле перед окном, смотрю на птиц, на автомобилистов и молча рассуждаю о превратностях судьбы и странностях двадцать первого века, начало которого пока только настораживает меня и не обещает ничего хорошего. Тёплая сентябрьская погода и птичья возня за окном действуют на меня успокаивающе. Совершенно незаметно для себя я засыпаю под тихий шелест берёзовых листьев.

   ***

     Удивительное послевоенное время - сороковые годы двадцатого столетия. Сердца людей ещё наполнены гордостью и радостью от Великой Победы над беспощадным врагом и беспредельной верой в справедливую и полнокровную жизнь.

   Как сейчас вижу своего отца, одетого в форму офицера военно-морских сил. На груди отца блестят ордена и медали, которые были заслуженно получены им за боевые походы.

   И вот наступает 1959 год. По всей стране идёт сокращение армий, военно-морского флота в том числе. Отец очень остро отреагировал на эти действия Хрущева.

   Время течёт незаметно и быстро, как сухой песок сквозь пальцы рук. Отец после увольнения в запас начал работать в управлении «БАЛТМОРПУТЬ», но никогда не оставлял надежды ещё какую-то часть своей жизни посвятить морю. Через пару лет после увольнения в запас он подал документы в Латвийское морское пароходство с одной лишь только целью снова увидеть родное море, но уже в лице торгового флота. У отца были очень хорошие рекомендации, да и членство в партии тогда определяло и решало практически любые проблемы. Но ждать долгожданного ответа от чиновников пришлось достаточно долго, и только в 1964 году отцу пришло официальное уведомление о зачислении его в торговый флот на должность первого помощника капитана.

   Наконец-то свершилось то, к чему так долго стремился отец. Он опять ликовал и торжествовал, а вместе с ним, конечно, и все мы. В эти дни отца просто нельзя было узнать, до того он приободрился и даже немного помолодел.

   Отец начал свою трудовую вахту на теплоходе «Аусеклис» в Латвийском морском пароходстве. Отцу с самого начала повезло, потому как его определили работать на очень интересной во всех отношениях линии: Рига - порты Европы -Рига . Практически он обошёл всю Европу, побывал во многих морских государствах Европы. Его судно перевозило грузы различного назначения, как для нужд своей страны, так и для нужд стран Европы. Первый рейс отца был в Швецию в Стокгольм. Отец об этом своём первом рейсе очень подробно рассказывал. И вообще он был просто в восторге от всего увиденного за границей. Никогда мне не забыть его первый визит в чужую страну, в иной мир, в мир сказки и чудес (как он мне тогда говорил).

   Этот рейс длился совсем недолго, но для отца это путешествие стало настоящим откровением и почти шоком. Отец был просто в восторге от всего того, что ему довелось увидеть в Стокгольме.

   Как сейчас помню восторженные широко открытые глаза отца и его сбивчивый голос:

   - Сынок, ты себе даже представить не можешь, какая там жизнь! Там давно построен коммунизм! Все магазины, где мне пришлось побывать, завалены любыми видами товаров.

   Эх, дорогой мой отец, сейчас то я вполне могу себе представить, что там уже было к середине 60-х годов прошлого столетия. Но мы, к сожалению, только к концу того же столетия пришли к такому же изобилию, да и то не во всём, да и какой ценой. Моего отца тогда вполне можно было сравнить с аборигеном из африканской саванны, вдруг оказавшегося в цивилизованном западном городе.

   Продолжу мысли и впечатления отца о загранице:

   - Борис, там даже тротуары перед магазинами моют щётками со стиральным порошком. Я не услышал ни одного резкого или унизительного слова от продавцов, которые встречали меня всегда радушно и с улыбкой на лице. На улицах Стокгольма наведён полный порядок, очень чисто и уютно практически везде. Много цветников и красивых кустарников около домов и в скверах. Магазины полны продуктов, многие из которых я вообще никогда не видел в своей стране.

   Кстати говоря, когда часть личного состава советских судов списывалась на берег для проведения закупок или экскурсий, то все ходили только небольшими группами и обязательно под присмотром первого помощника капитана. Никогда одного человека или даже 2-х человек не отпускали на берег за границей, только в составе четырёх - пяти человек. Это делалось с единственной целью, чтобы кто-нибудь не перебежал на «загнивающий» Запад, ну и в порядке дружного спаенного коллектива, который смог бы дать отпор любым агрессивным выпадам в сторону советских моряков. Правда, отец рассказывал, что в некоторых портах им вообще не разрешали списываться на берег, а только разрешали пользоваться услугами торговых агентов, которые с удовольствием предлагали свои услуги плавсоставу.

   После своего первого рейса в Швецию в отце что-то надломилось. Это было видно по всему: и пропала живая искорка в его синих глазах и желание смотреть и слушать политические передачи. Отец, когда он бывал дома между рейсами, практически никуда не ходил, а больше старался находиться дома, смотреть художественные фильмы или читать любимую периодику.

   ***

   Должен заметить, что морская служба не такая уж и простая и романтическая, как это может показаться с первого взгляда. Прежде всего, это крайне тяжёлый, опасный и ответственный труд всего экипажа судна. Отцу довелось побывать во многих странах западной Европы и сталкиваться не только с тёплым радушием иностранцев, но и с явным отчуждением. Ведь тогда считалось на Западе, что СССР - империя зла, который только и стремится насадить идеи коммунизма по всему миру, лишив всех свободы.

   Были и такие моменты, когда их судно попадало в сильнейшие шторма и уже казалось, что спасения нет. Теперь через вереницу прожитых мной лет, отчаянно напрягая свою память, я хочу донести до тех, кто прочитает мою книгу, всю правду о нелёгкой, но интересной судьбе моего отца - капитана третьего ранга.

   Вспоминаю один из его переходов из польского порта Гданьск в бельгийский порт - Антверпен. Дело происходило уже где-то в конце сентября. В этих широтах западной Европы в это время года ещё достаточно спокойное море, но всё-таки бывают и исключения из правил. Отец рассказывал, что такое с ним случилось впервые за всю его морскую практику. Морской путь пролегал по Северному морю, которое редко бывает спокойным. В этот раз волнение на море было незначительным где-то около трёх баллов, не предвещая экипажу никаких неприятностей и неожиданностей. Вечером в каюткомпании отмечали день рождение капитана. Застолье, конечно, затянулось до позднего вечера, но, памятуя о том, что утром всем предстояла серьёзная работа по швартовке в Антверпене, народ начал расходиться по своим каютам. Капитан с отцом прошли на мостик для проверки несения вахты. Быстро проверив вахтенный журнал и курс судна, капитан сообщил отцу, что он ненадолго отлучится, чтобы покурить на свежем морском воздухе. Капитан очень уважительно относился к своим подчинённым во всём, ну и в курении тоже. На капитанском мостике практически никто никогда не курил, и все старались все свои желания и потребности удовлетворять в других местах, специально отведённых для этого.

   Отец спокойно стоял на капитанском мостике и вглядывался в уже почти чёрный морской горизонт. Ветер понемногу усиливался и волнение моря тоже - это чувствовалось по усиливающейся качке судна. Время шло, но капитан всё ещё не появлялся на мостике. Отец взглянул на часы, прошло уже двадцать минут, а капитан так и не появился в капитанской рубке

   - Так, что-то здесь не так, - подумал отец и позвонил в капитанскую каюту.

   После нескольких неудачных попыток дозвониться до капитана, отец отправил несколько матросов на поиски пропавшего капитана.

   Через десять минут все матросы вернулись с тревожным известием, что им не удалось обнаружить капитана на судне, хотя они и обшарили все помещения.

   Отец пришёл в ужас от одной только мысли, что капитан каким-то образом оказался за бортом в открытом море. На судне сыграли аварийную тревогу, после чего оно легло на обратный курс.

   - Интересно, как это Матвеича угораздило сыграть за борт, - в недоумении почёсывая себе затылок, рассуждал отец.

   За годы работы на судне у отца сложились весьма доверительные и дружеские отношения с капитаном. В обиходе они называли друг друга по именам или по сокращённым отчествам.

   - Выпили мы вроде не так и много, чтобы совершено не контролировать ситуацию и себя. Ладно, сейчас дело принимает совсем другой оборот, и надо выручать своего товарища из беды, если, конечно, ещё не поздно - подумал отец.

   Отец взял на себя командование судном, поскольку он прекрасно знал морское дело по своим боевым походам. Судно сбавило ход до двух узлов и медленно двинулось в обратный путь. Почти вся команда судна высыпала на палубу с подручными осветительными приборами. Все выстроились по обеим бортам судна и внимательно вглядывались в набегающие морские волны.

   На борту судна были включены все прожекторы и сигнальные огни, чтобы обеспечить как можно лучший обзор поверхности волнующегося моря. Качка судна не прекращалась, а сильный ветер гнал по морю крупные барашки волн с белыми шапками пены, в которых трудно было вообще разглядеть что-либо.

   - Так, спокойно, значит с момента падения капитана в море прошло уже тридцать минут, - мысленно рассуждал отец. Сколько он продержится в достаточно прохладной для сентября воде? Думаю, что больше одного часа ему никак не выдержать. Да и вообще он может полностью обессилеть и не подавать ни голоса, ни отмашек руками.

   - Боцман, срочно поднимитесь на мостик, - приказал по громкой судовой связи отец.

   Через минуту на мостик поднялся запыхавшийся боцман.

   - Слушаю вас Владимир Александрович.

   - Петрович, забирай четверых матросов и быстро в трюм. Там должна храниться очень большая сеть для погрузки и выгрузки негабаритных грузов. Попробуем и этот вариант спасения нашего капитана. Ну, я думаю, что тебе не надо объяснять, как ею надо распорядиться? Будьте осторожны на корме при закреплении сети, а то и вас придётся спасать.

   - Владимир Александрович, я всё понял, по военному приставив широкую ладонь правой руки к виску, быстро ответил боцман и кинулся на палубу.

   А тем временем судно осторожно двигалось обратным курсом с одной лишь целью - спасти тонущего человека.

   Матросы очень быстро на корме закрепили сеть на двух длинных балках, и опустили её в море.

   - Нет, мы просто обязаны спасти Матвеича, - тихо шептал себе под нос отец, - иначе нас никто не поймёт и не простит.

   По команде отца судно немного прибавило ходу, но всё оставалось по-прежнему. Море продолжало хранить молчание, от которого на душе у всей команды была одна лишь тоска и невосполнимое горе.

   - Владимир Александрович, - обратился старпом к отцу, - по моим расчетам мы уже отдалились от места вероятного падения капитана на значительное расстояние, и я полагаю, что уже не осталось никаких шансов у нашего капитана, и надо дать срочную радиограмму в пароходство о пропаже капитана.

   - Сергей Викторович не спешите с радиограммой, - с жаром ответил отец, - у нас действительно один шанс на миллион, чтобы обнаружить человека в штормовом море, но это шанс. Давайте, ложитесь на первоначальный курс на Антверпен, и где-то через час, если ничего не произойдёт, можете дать радиограмму в пароходство.

   - Хорошо, Владимир Александрович, - с грустью в голосе ответил старпом и спустился на палубу.

   - Да, - рассуждал отец, - если бы это случилось в другое время суток и при полном спокойствии моря, то мы бы без труда обнаружили Матвеича. Но, в такой буче, конечно, у нас мало шансов.

   Судно развернули и взяли обратный курс на Гданьск. Отец спустился с мостика и присоединился к матросам, которые фонарями подсвечивали бурлящее море. Все были шокированы и потрясены от случившегося в открытом море. С момента пропажи капитана уже прошло более полутора часов.

   - Владимир Александрович, обратился боцман к отцу, - надо застопорить машину и остановить судно, иначе наша сеть может намотаться на гребной винт и тогда может случиться что угодно. Постойте, постойте, Владимир Александрович, если я ещё не сошёл с ума, то только что видел в море какой-то силуэт в белом. Во что был одет наш капитан перед его пропажей?

   - Белая рубашка и чёрные брюки, - быстро ответил отец.

   - Петрович, быстро организуй бинокль и застопори машину. Где ты увидел этот силуэт по правому или левому борту?

   - Да нет, Владимир Александрович, в нескольких метрах за кормой в районе нашей сети.

   - Ясно, быстро в машинное отделение, стопори машину, и будем бога молить, чтобы наша сеть всё же сыграла свою роль в этих трагических событиях. Эх, Матвеич, как же тебя угораздило сыграть за борт, и жив ли ты вообще, - тяжело вздыхая, тихо шептал отец.

   Через минуту прибежал боцман с биноклем в руках.

   - Спасибо, Петрович, давай помалу вытравливай сетку из моря, сдаётся мне, что там кто-то есть. Во всяком случае, теперь я в этом совершенно чётко убеждён, да и бинокль это подтверждает. Смотрите, очень медленно и осторожно вытравливайте сеть, не спешите, теперь мы уже не имеем никакого права на ошибку.

   Надо сказать, что боцман не ошибся, когда среди белых барашков волн, сумел разглядеть что-то иное белое, но вполне одушевлённое. Капитан лежал на палубе, и всем казалось, что силы покинули его.

   - Петрович, давай быстро доктора сюда, - скомандовал отец, - промедление - смерти подобно!

   При активной помощи доктора и его энергичных и результативных методик капитана удалось привести в чувство. Позднее капитан рассказывал отцу, что с ним произошло в тот злополучный вечер. Матвеич действительно вышел на палубу выкурить очередную сигарету. Он стоял на палубе, облокотившись спиной о борт судна. В этот момент судно сильно качнуло, капитан попытался сохранить равновесие, но его ноги поскользнулись о мокрую палубу, и уже через мгновение он был за бортом.

   Вот такие бывают случаи в открытом море, об одном из которых мне рассказал отец. Кстати, этот случай с капитаном так и остался секретом и тайной для непосвящённых. Если бы информация об этом несчастном случае стала достоянием Латвийского морского пароходства, то, безусловно, полетели бы головы. Но, благодаря дружному экипажу судна этот жуткий случай так и остался в памяти только членов экипажа судна.

   С некоторой задержкой по времени судно всё-таки ошвартовалось в порту Антверпена. Должен сказать, что каждый порт, в котором удалось побывать моему отцу, вызывал в нём различные ассоциации от явно негативных, до восторженных.

   Конечно, о старом городе Антверпен отцу тоже было, что рассказать. Прежде всего, отца всегда удивляла необыкновенная чистота и ухоженность главных улиц этого города, его старинные здания, музеи и даже зоопарк, в котором отец побывал дважды.

   Особо мне хочется отметить походы отца в Италию. Пожалуй, это были самые интересные и насыщенные всякими событиями рейсы за границу. В основном их судно совершало рейсы в один порт Италии - Геную. Но всякий раз, оказавшись в этом сказочном по красоте городе, отец не переставал удивляться и радоваться каким-то новым открытиям и впечатлениям от увиденного в нём.

   Генуя напоминает древний амфитеатр: городские кварталы ярусами спускаются с высоких гор к заливу, порт служит огромным партером, а море - сценой. После заката Солнца декорации утрачивают реальные черты - россыпи огней отражаются в воде, искрящимся ковром покрывают скалы и сливаются со звёздами ночного неба. Отец рассказывал мне, что лучше всего рассматривать Геную с моря: кажется, что высотные жилые дома и старинные мраморные дворцы приклеены к вертикальным скалам.

   ***

   Я уже говорил, что отец ходил в море на стареньком судне постройки начала двадцатого века, и поэтому зачастую на судне случались всякие ЧП, которые могли в любой момент привести к трагедии. Обычно судно, на котором отец ходил в море, всегда следовало хорошо изученным маршрутом, никуда не отклоняясь от намеченной цели. Каждый итальянский порт был досконально изучен штурманами и капитаном Матвеичем. На подходе к порту их судно всегда встречал катер с лоцманом на борту, который помогал судну строго по фарватеру без проблем зайти в порт.

   Пожалуй, этот случай, о котором мне рассказал отец, представляет из себя нечто сверх неординарное и невероятное. Поначалу мне самому было трудно поверить в это захватывающее повествование отца, но отец на этот случай запасся неопровержимым доказательством того, что это действительно произошло с ним.

   Как обычно, выгрузив свой груз в порту Генуи и пополнив свои трюмы различного рода оборудованием, через неделю капитан взял обратный курс с заходом в испанский порт Лиссабон. Капитан через диспетчера порта запросил погоду на ближайшие два дня, чтобы избежать непредвиденного в море. Должен сказать, что Средиземное море всегда было перенасыщено судами и кораблями иностранных государств. Особенно в этом сильно преуспели американцы, присутствие которых отмечалось практически во всех морях мира, но в особенности в Средиземном. В те далёкие 70-е годы американцев мы все относили к своим потенциальным врагам. Международная обстановка была, естественно, сильно накалена из-за того, что американцы постоянно совали свой нос практически в любые международные дела. В Средиземном море постоянно находился Шестой флот США, как говорили сами американские политики для поддержания мира, свободы и демократии.

   Отец рассказывал, что их судно уже находилось на половине пути из Генуи в Лиссабон, но произошло то, чего никто из членов команды советского сухогруза не ожидал. На мостике ночью у штурвала стоял матрос-практикант, сверяя курс судна с показанием морского компаса. В то время советские торговые суда были исключительно плохо оснащены навигационным оборудованием. Это теперь в моё время на судах стоят самые совершенные навигационные приборы, позволяющие почти без участия человека следовать по выбранному курсу в самых сложных метеоусловиях.

   Так вот, отец сидел в своей каюте и писал очередную сводку о проделанной им работе за время нахождения экипажа судна за рубежом в иностранном порту. Сводка была уже полностью составлена. Отец включил радиоприёмник и настроился на российскую радиостанцию. В то историческое время в диапазоне коротких волн 9, 13, 16 и 19 метров велись почти круглосуточные антисоветские передачи, порочащие нашу страну и её руководителей. Отец никогда не слушал этих радиокликуш и каждый раз, находясь далеко от своей Родины, ловил в радиоприёмнике родные позывные. Вот и сейчас из радиоприёмника доносились знакомые голоса дикторов «Маяка». В 23.30 по Москве отец отключил приёмник и прилёг на койку. Спать что-то отцу совсем не хотелось. В его голову лезли всякие мысли о предстоящем визите в испанский порт Лиссабон и всякая ерунда.

   - Так, - рассуждал спокойно отец, где-то через сутки мы подойдём к Гибралтару, а там Атлантика, новые хлопоты и новые впечатления от Лиссабона.

   Его рассуждения прервал сильнейший толчок, от которого он моментально оказался на полу каюты. В каюте сразу же сработала аварийная сигнализация, и отец, быстро одевшись, выскочил на палубу. То, что он увидел, его просто потрясло. Хотя в темноте в первый момент трудно было понять, что находится прямо по курсу судна, но, судя по высоким навигационным огням по бортам чужого судна, оно просто потрясало своими размерами. Отец схватил трубку переговорного устройства и почти закричал в микрофон:

   - Матвеич, что происходит, да ты посмотри, что у тебя прямо по курсу. Да вы что там все уснули, что ли?

   Отец бросил трубку и кинулся на капитанский мостик. Тем временем иностранное судно, немного протаранив нос судна Матвеича, стало отрабатывать назад, одновременно разворачиваясь. Отец стремительно влетел на мостик и распахнул дверь в рубку. За штурвалом стоял весь трясущийся от страха стажёр и пальцем указывал на иностранное судно. Рядом с ним стоял вахтенный штурман и отчаянно вызывал по внутренней связи капитана.

   - Да что тут у вас происходит, как вы допустили это ЧП? Да вы понимаете, что вы натворили и чем это теперь грозит для вас? - кипятился отец. Сергей Викторович, что вы трясётесь, как осиновый лист, объясните толком, что произошло. Вы уже вызвали капитана или всё ещё сопли жуём, - наступая на штурмана, негодовал отец.

   Дверь рубки распахнулась и на пороге показался взлохмаченный в трусах и майке капитан.

   - Товарищ капитан, - кинулся к нему с объяснениями штурман, - я всего лишь на двадцать минут отлучился к себе в каюту за сигаретами, а тут вот такое случилось.

   Капитан рукой отстранил от себя штурмана и подскочил к матросу:

   - Быстро доложите, как вы ухитрились впилиться в эту громадину, вам что места мало в море?

   - Товарищ капитан, я всё делал согласно инструкции по правилам расхождения судов в открытом море, идущих встречными курсами, - чуть не плача, лепетал трясущийся от страха матрос. Я прекрасно знаю, что в открытом море суда следующие встречным курсом должны расходиться левыми бортами. Я видел это судно, и локатор его чётко фиксировал, но в последний момент этот незнакомец решил повернуть ко мне свой правый борт. Товарищ капитан, я уже ничего не мог экстренно предпринять.

   - Ладно, мы с вами ещё отдельно побеседуем, - сверкая глазами на матроса, шумел капитан.

   - Ну, а вы штурман, разве не знаете, что ни в коем случае без замены нельзя покидать мостик и тем более в ночное время. Чёрт бы вас побрал, - кричал в ярости Матвеич. Да и потом вы, я надеюсь, сыграли аварийную тревогу на судне или тоже проспали. Наверняка наше судно получило серьёзную пробоину и нам теперь может грозить полное затопление. Ну, что вы хлопаете на меня своими пустыми глазами, немедленно объявляйте аварийную тревогу и всё такое прочее на случай аварийного покидания судна.

   Между тем неизвестное судно успело развернуться и лечь на обратный курс.

   Судно отца получило большую пробоину в носовой части и стало давать дифферент на нос.

   - Матвеич, не кипятись, что уже сделано, то сделано, - устало кладя руку на плечо своего товарища, заметил отец. Судя по тому, что судно потеряло свою устойчивость, можно предположить, что мы благополучно тонем.

   - Боцман, немедленно подготовить аварийно-спасательную команду для устранения течи в трюмах, - объявил по громкой связи капитан и передал микрофон отцу.

   - Володя, вот мы и прогулялись по Европам, - с горечью в голосе пошутил капитан. Покомандуй тут пока без меня, а то какой я капитан в трусах и майке.

   - Ладно, Матвеич, не переживай, у меня на фронте и не такое бывало. Мужики у нас рукастые, думаю, что нам всё же удастся сохранить плавучесть, а там и чья-нибудь помощь подоспеет.

   Капитан похлопал отца по спине и выскочил на палубу.

   - Спокойно, - мысленно рассуждал отец, - к сожалению, нам не удалось установить принадлежность чужого судна, но судя по его огромным размерам, это скорее всего крупный танкер. Но странно другое, почему он так позорно бежал от нас. Почему не предложил нам никакой помощи. Отец вновь поднёс к губам микрофон:

   - Радиорубка! Говорит первый помощник капитана, немедленно передавайте в эфир международные сигналы бедствия с координатами нашего судна, заодно запросите, какие суда сейчас могут находиться в акватории нашего судна. Если получите какие-нибудь положительные результаты, то немедленно докладывайте мне или капитану. Как поняли?

   - Владимир Александрович, всё ясно я уже передал сигналы бедствия и жду ответных сообщений от ближайших к нам судов. Пока в эфире тишина.

   - Внимание всему личному составу судна, немедленно всем надеть спасательные жилеты и действовать согласно расписанию тревоги.

   - Боцман, доложите, что там у вас, и есть ли возможность устранить течь, - вновь заговорил по внутренней связи отец.

   - Владимир Александрович, ничем не могу вас обрадовать, - быстро ответил Петрович, - носовое отделение уже затоплено, вода постоянно поступает. Центральный трюм самый большой, и если его заполнит вода, то нам точно каюк. Понимаете, Владимир Александрович, перегородки в трюмах очень старые, и во многих местах уже видны трещины и щели. Мы сейчас с командой стараемся заделать все щели и трещины специальными распорками с пластырями, но думаю, что мы потеряли слишком много времени, да и на все дыры этих пластырей просто может не хватить.

   - Петрович, сделай всё возможное, чтобы судно как можно дольше сохраняло плавучесть. Тебе же совсем не хочется стать добычей голодных акул. Ладно, это я шучу, давайте, мужики, Родина вас не забудет, - бодрым голосом ответил отец.

   - Владимир Александрович, мы постараемся, - с грустью в голосе отрапортовал боцман.

   - Радиорубка! Дмитрий Николаевич, как у вас обстоят дела, кто-нибудь отозвался на наши позывные. Доложите, ну что вы там притихли, как двоечник у школьной доски, самое время у нас с вами играть в молчанку, - начинал уже сердиться отец.

   - Владимир Александрович, пока откликнулись два судна - это наш танкер «Игарка» и американский авианосец «Энтерпрайз».

   - «Энтерпрайз», - удивился отец, - этого нам ещё не хватало.

   - Да, Владимир Александрович, но всё дело в том, что наш танкер в настоящее время находится у берегов Шотландии в Атлантике, а авианосец всего в 10-ти кабельтовых от нашего судна. Они предлагают нам немедленную помощь. Наш танкер никак не успевает к нам на помощь, - доложил радист.

   - Погоди, Володя, - быстро проговорил вошедший в рубку капитан, - надо подумать, как поступить.

   - Нам уже некогда думать, - сильно нервничая, ответил капитану отец. Матвеич, пойми, мы играем жизнями наших товарищей по экипажу. Каждая минута дорога.

   - Боцман, есть хоть маленькая надежда на то, что мы останемся на плаву или нет? - почти закричал в микрофон капитан.

   Наступила томительная пауза. Судно, слегка покачиваясь, заметно кренилось на левый борт с диферентом на нос.

   - Да что там у них происходит, - выходя из себя, кричал капитан.

   Наконец, в переговорном устройстве что-то затрещало и послышался шум бурлящей воды. Взволнованный голос боцмана извещал:

   - Товарищ капитан, нам удалось частично заделать некоторые бреши в силовой перегородке, но вода под большим давлением всё равно делает своё дело. Я полагаю, что минут через десять мы все окажемся под водой. Что делать, товарищ капитан?

   Лицо у капитана напряглось и побагровело.

   - Петрович, давай всех наверх, и быстро травите шлюпки на воду. Каждая минута теперь дорога. Радиорубка! Николаич, свяжись с американцами и давай им «добро» на спасательные работы.

   - Володя, а ты то что стоишь, - повернулся капитан к отцу, - беги в свою каюту и возьми с собой всё, что необходимо в таких случаях, можешь и в мою каюту заглянуть. Прихвати документы, деньги, ну ты сам знаешь что.

   При всей сложности и трагичности ситуации, которая сложилась на судне, экипаж не впал в панику и уныние, ведь недаром гласит русская поговорка: «Русские никогда не сдаются!». В данный момент она себя полностью оправдывала. Уже через шесть минут весь экипаж судна сидел в шлюпках и прилагал все усилия, чтобы как можно дальше отойти от места гибели судна. Дело в том, что при быстром погружении судна в пучины моря образуется большая воронка-водоворот, которая очень быстро может втянуть в себя шлюпки спасающихся моряков.

   Матвеич сидел на дне шлюпки, обхватив голову руками.

   - Володя, это конец, - тихо стонал капитан, - конец моей карьеры.

   Отец опустился рядом с ним и положил руку на плечо друга:

   - Матвеич, это мы ещё посмотрим, конец или не конец. Во всяком случае, не по нашей вине мы все оказались за бортом. Этот танкер обязательно найдут и примут все меры для возмещения нашей стране понесённого убытка, а мы с тобой перебазируемся на другое судно.

   Между тем судно на глазах у всех быстро погружалось в море. Через минуту всё было кончено, и только на месте только что затонувшего судна с шипением быстро вращалась огромная воронка.

   - Володя, ты не понимаешь меня, - не скрывая своих слёз, тихо шептал капитан, совсем не так я хотел когда-нибудь попрощаться с морем. Я хотел сойти на берег, как большинство моих друзей, а вот ухожу, как побитая мокрая собака с позором и всеобщим осуждением.

   - Ладно, Матвеич, не переживай, - с грустью в голосе ответил отец, - на то она и жизнь, чтобы мы гнулись, но не ломались от этого житейского торнадо, а противопоставляли бы ему свою твёрдую волю и железный характер.

   Отец рассказывал мне, что им тогда сильно повезло, потому что на море почти не было волнения, и чётко просматривался горизонт. Но обстановка, в действительности, оказалась не такой уж простой, как тогда показалось отцу. Конечно же, в самый последний момент не обошлось и без паники и сумятицы при аварийном покидании судна. Многие шлюпки достаточно далеко отдалились друг от друга. Только на некоторых шлюпках оказались сигнальные фонари, что позволило капитану и его помощникам сориентироваться в море и понять, кто, где находится.

   Капитан лежал на дне шлюпки в совершенно подавленном состоянии, и казалось, что его мало интересовало происходящее вокруг. Лицо его резко побледнело, глаза закатились, а на лбу выступил холодный пот.

   - Мужики, - обратился отец к сидящим рядом с ним людям, - что-то нашему капитану совсем плохо, у кого-нибудь есть с собой валидол.

   - Владимир Александрович, - повернулся к отцу радист, - каждая спасательная шлюпка укомплектована специальной аптечкой для оказания экстренной помощи терпящим бедствие. Так что, прикажете вскрыть её?

   - Дмитрий Николаевич, вы меня просто удивляете, - сердито передёрнув плечами, ответил отец. А что, мы все сейчас вышли в море прогуляться перед сном. Не валяйте дурака, делайте то, что предписывает инструкция в таких случаях.

   Как ни странно, но в аптечке нашёлся валидол и антистрессовые препараты.

   - Матвеич, как ты, - теребил капитана отец, - на положи под язык валидол, сразу же почувствуешь облегчение.

   Капитан открыл распухшие от слёз глаза и спросил слабым голосом:

   - Где я, что происходит и почему я в шлюпке?

   - Владимир Александрович, - обратился к отцу боцман, - никак наш капитан бредит, видать малость перенервничал. Действительно, кто выдержит такие ужасы.

   - Да, Петрович, ты прав, - быстро ответил отец и достал из аптечки шприц с антистрессовым препаратом.

   Протерев влажным спиртовым тампоном руку Матвеича, отец быстрым и незаметным движением ввёл необходимую дозу антистрессового препарата. Через несколько минут капитан пришёл в себя и сел на дно шлюпки.

   - Володя, ты настоящий друг, спасибо тебе за помощь и поддержку в этом чудовищном водовороте страшных событий. Но, ты не волнуйся, теперь всё под контролем, и я вполне адекватно реагирую на всё происходящее вокруг меня.

   - Ну, вот и ладушки, уже бодрым голосом резюмировал отец, а то, знаешь, я уже подумал, что ты собрался оставить меня одного на этой грешной Земле. Держись, Матвеич, скоро подоспеет помощь, и всё будет хорошо!

200

устремились  к его ногам.

Глава 52.

    Космическая  станция  «Ариадна»  величественно  проплывала  над  бескрайними  плоскогорьями  красной  планеты,  оставляя  за  собой  сотни  тысяч  километров.  Начинался  период  марсианских  ветров  и  необходимо  было  в  самые  краткие  сроки  закончить основной  цикл  исследования  планеты  и возвращаться  к  Земле.  Уже  часть поверхности  планеты  затуманилась  от  сильнейших  ветров,  обрушившихся  на  марсианские  пески,  подняв  их  на  значительную  высоту  над  поверхностью.  На  борту  станции  в  экстренном  порядке  велись  работы  по  успешной  эвакуации  четвёрки  космонавтов,  остающихся  ещё  на  поверхности Марса.

     В  центральном  посту  сидели  командир  и  два  его   помощника.  По  их  напряжённым  лицам  и  нескрываемому  раздражению  в  голосе  можно  было  предположить  о  серьёзности  обсуждаемых  ими  вопросов.   Командир  вёл  переговоры  с  космонавтами,  работающими  на  поверхности  Марса.

- На  связи  Козырев  Николай, - нервно  нажимая 

201

на  панель   внешней  связи,  несколько  раз  проговорил  в  эфир  командир.

- Да,  Коля,  я  тебя  хорошо  слышу, - спокойно  ответил  Александр.

- Саша,  как  там  у  вас  дела  и  удалось  ли  вам  привести  в  чувство  Надежду  и  Олега, - нетерпеливо заговорил  Николай.

- Командир,  вроде  как  ребята  уже  отошли  от  оцепенения,  в котором  они  находились,  но  пока  ещё  неадекватно  воспринимают  окружающую  их  действительность.  Сознание постепенно  возвращается  к  ним.  Коля,  ещё  спешу  сообщить  тебе  об  одной  невероятной  новости,  которую  мне  по  связи  передал  Джон.  Ему  удалось  в районе  марсианских  пирамид  обнаружить  нечто  такое,  что  может  поставить  под   сомнение  всю  официальную  информацию  о  нашей  первой  экспедиции  на  Марс.

- Очень  интересно,  Саша,  об  этом  доложишь  по  прибытии  на  КС,  а  сейчас  я спешу  сообщить  тебе,  что  на  значительной части  Марса  начинаются  пылевые  бури  и  поэтому  вам  необходимо  срочным  образом  заканчивать  ваши  исследования  и  возвращаться  на  базу.  Как  ты  меня  понял?

- Командир,  пока  ничего  не  могу  тебе  твёрдо  обещать,  поскольку  Джон  ещё  находится  в  пу-

202

ти  и  в  лагере  ожидается  только  часа  через  полтора.  Но  за  это  время  мы  с  Надеждой  и  Олегом  пока  переберёмся  в  спускаемый  аппарат  и  уже  там  будем  дожидаться  нашего  товарища.

- Добро,  Саша,  как  только  будете  готовы  к  старту,  немедленно  доложите  мне  лично, - строго  предупредил  Николай.

- Коля,  не  волнуйся,  всё  будет  о,кей, - засмеялся  Саша, - лишь  бы  Джон  не  заблудился  на  обратном  пути,  тем  более,  как  ты  говоришь,  на  нас  надвигается  пылевая  буря.

- Хорошо,  Саня,  действуй.  Конец  связи!

     Марсоход  медленно  продвигался  вперёд,  осторожно  объезжая  крупные  валуны  и  многочисленные  рытвины  на  поверхности  пла-

неты.  В  динамике  главного  пульта  марсохода  прозвучал  Сашин  голос:

- Джон,  будьте  внимательны  и осторожны  на  обратном пути  к   лагерю,  надвигается  пылевая  буря.

- Не  беспокойтесь,  Алекс,  по  вашему  радиомаяку  в  базовом  лагере  я  свободно  доберусь  до  вас, - запинаясь   ответил  Джон,  каким-то  незнакомым  хриплым  голосом.

- Джон,  как  ваше  самочувствие,  я  вас  не  узнаю  по  голосу, - насторожился  Александр.

203

- Алекс,  не  стоит  волноваться,  просто  я  чувствую  лёгкое  недомогание  и  какой-то  странный  зуд  во  всём  теле, - вновь  прохрипел  Джон.  У  вас  в марсоходе  случайно  не   завелись  блохи  или  что-то  в  этом  роде, - поинтересовался  американец.

- Джон,  о  чём  вы  говорите,  какие   блохи, - искренне  удивился  Александр, -  вы  же  сами  прекрасно знаете,  что  все  космические  аппараты  перед  стартом  в  космос  проходят  строгую  и  тщательную  проверку  на   наличие  микрофлоры.

- Не  знаю,  не  знаю,  Алекс,  но  я  испытываю  нестерпимый   зуд  во  всём  теле,  такое  ощущение,  что  по  мне  кто-то  постоянно  ползает ,  просто  бред  какой-то.

- Я  полагаю,  Джон, что  это  у  вас  нервное,  которое  очень  быстро  пройдёт,  когда  вы  ступите  на  борт  КС.

- Будем  надеется  на  это,  Алекс, - совсем  тихо  прохрипел  Джон.

     Между  тем,  выполнив  все  необходимые  мероприятия  по  сворачиванию  работ  на  красной  планете,  Александр  со   своими  товарищами  перебрался  в  спускаемый  аппарат  и  приступил  к  подготовке  оборудования  и  систем  спускаемого   аппарата  к  возвращению на  КС.

     Надежда  смотрела на  Александра  какими-то

204

уставшими  глазами  и   с  нескрываемым  интересом  оглядывалась  на  многочисленные  приборы  и  механизмы,  установленные в  спускаемом  аппарате.  Всё  её  поведение  говорило  о  том,  что  её  что-то  беспокоит  и  приводит  в  недоумение.

- Надька,  да  что  с  тобой  происходит,  что  тебя  угнетает  или  пугает, - озабоченно   поглядывая  на  своего  товарища,  ненавязчиво  поинтересовался  Саша.  Да  и  потом  у  тебя  такой  вид,  как  будто  ты  уже  прожила  не  одну  жизнь.  Ну, что  же  ты  молчишь,  подруга  моя  боевая,  скажи  хоть  что-нибудь  мне.

   Надежда  медленно  прошла  к  своему  креслу  и  неспеша  опустившись  в  него,  заговорила:

- Саша,  у  меня  какой-то  сумбур  в  голове,  никак  не  могу  понять  каким  образом  я  оказалась  на  этой  планете?

- Надь,  да  ты  что,  уже  всё  забыла, - почти  закричал  Саша,  прижимая  к  своей  груди  девушку.  Мы  же  уже  столько  месяцев  находимся  в  полёте,  мы  выполнили  огромную  программу  по  исследованию  Марса  и  спасению  американских  астронавтов,  которых  постигла  полная  неудача  при  подлёте  к  Марсу.  Давай,  Надюшка,  вспоминай  скорее  кто  ты  и  зачем  ты  здесь.  Неужели  ты  вообще  ничего  не  помнишь?

- Саша,  дорогой,  не  надо  на  меня  давить,   мне  

205

сейчас  так  тяжело, - со  слезами  на  глазах  ответила  Надя, - ты  даже  представить  себе  не   можешь,  что  я  пережила.  Уже  сейчас  ко  мне   возвращается  память,  которая  рисует  в  моём  сознании  совершенно  невероятные  картины.

- Наденька,  солнышко  моё,  если  в  тебе  сохранились  ещё  хоть какие-то  силы,  то  поведай  мне,  что  же  произошло  с  тобой  и  Олегом  пока  мы  занимались  операцией  по  спасению  американского  экипажа.

Саша  включил  бортовой  магнитофон  и  приготовился  слушать  девушку.  Надя  тяжело вздохнув,  начала  свой  рассказ:

- Сразу  же  после  вашего  отлёта  в  район  предполагаемой  встречи  с американской  станцией  мы  с  Олегом  решили  продолжить  исследование  планеты, - начала  тихо  говорить  Надежда.  Мы  с  ним  были  полны  решимости  как  можно  больше  узнать  о  строении  Марса,  о  физических  и  химических  особенностях  его  грунта  и  атмосферы.  Кстати  говоря,  нами  собран  достаточно  большой  объём  информации  на  эту  тему.  Так  вот,  Саня,  в  какой-то  момент  нашего  продвижения  по  Марсу,  нам  на  пути  встретилась  пещера,  которую  нам  непременно   захотелось  осмотреть.  Вероятно,  это  и  послужило  всему  тому  последующему,  что  про-

206

изошло  с  нами.  В  пещере  мы  встретили  достаточно  много  неожиданного  для  себя,  но  это  отдельная  тема  и  я  её  обязательно   подниму  на  научном  совете  в  «РОСКОСМОСЕ»,  а  сейчас  расскажу  о  самом  главном.  Во-первых,  пещера  представляет  из  себя  явно   рукотворное  сооружение,  во-вторых,  это  какая-то  мощная  подземная  база  инопланетян  на  Марсе.

- Надь,  а  что  тебя  особенно   поразило  на  этой,  как  ты  говоришь,  базе  инопланетян?

- Саня,  ты  не  поверишь,  но  там  покоится  целая  эскадрилья  дисковидных  летательных  аппаратов.  К  сожалению,  я  проявила  излишнюю  любознательность,  почти  вплотную  приблизившись  к  одному  из  них.  Как  говорится,  чисто  женское  любопытство  сыграло  свою  роковую  роль  в  моём  похищении.

- Так  они  тебя  похитили,  что  ли, - в   изумлении  воскликнул  Саша.

- Да,   не  только  меня,  но  затем  и  Олега.  Короче  говоря,  меня  какая-то  неведомая  сила  внесла  в  один  из  этих  космолётов,  где  уже  находился  экипаж  в  составе  трёх  существ,  которые  с  каким-то  жадным  интересом стали  разглядывать меня.

- Надюха,  ну  а  всё-таки,  как  они  выглядят, - живо  заинтересовался  Саша, - на  кого  они  по-

207

хожи?

- Ты  знешь,  как  ни  странно,  но  они  очень  похожи  на  нас - те  же  руки,  ноги,  лицо   и  т. д.  Но  всё  же  в  каких-то  еле  уловимых  деталях  они  выглядят  более  совершенными  созданиями,  чем  мы.  Как   я  поняла,  командиром  этого  космолёта  было   существо  женского    пола в  облегающем  чёрном  комбинезоне.

- Не  бойся,  землянка,  мы не  причиним  тебе никакого  вреда.  Рядом  со  мной  находятся  два  моих  помощника - это  биороботы  и  они  полностью  подчинены  моей  воле.

 Я  стояла  перед  этой  неземной  женщиной  и  различные  чувства  обуревали  меня.  Наконец,  придя  в  себя,  я  резко  и  с  каким-то  чувством  досады  ответила  ей:

- Что  вы  хотите  от  меня  и по   какому  праву  вы  затащили  меня  в  свой  дисколёт?

Инопланетянка,  снисходительно  улыбнувшись,  ответила:

- Ну,  прежде  всего,  я  спешу  удовлетворить   твоё  любопытство  и  показать  тебе  то,  что  ты  никогда  бы  не  увидела  за  свою   короткую  жизнь  и  вероятней  всего уже  никогда  не  увидишь.

- Что  вы  имеете  в  виду, - вся  напряглась  я.

208

- Я  имею  в  виду  нашу  планету  в  космической  системе  «Скорпиона»,  где тебе,  землянка, представится  возможность  ознакомиться  с  нашим  миром.  К  сожалению,  наша  цивилизация вырождается  и  нам  крайне  необходим ваш  генофонд,  чтобы  продлить  наше  существование  во  Вселенной.

- Иными  словами,  вы  хотите  сказать,  что  я  должна  полететь  с  вами, - с  иронией  в  голосе  заметила  я, - но  прежде  всего  я  хочу  знать,  где  сейчас  находится  мой  товарищ.

- С  ним  всё  хорошо, - быстро  ответила  инопланетянка, - но  если  ты  будешь  настаивать,  то  он  вполне  может  присоединиться  к  тебе  в  твоём  коротком  путешествии  по  Большому  космосу.

-  Представляешь,  Саня,  мне  впервые  за  всю  мою  жизнь  предложили  такое,  от  которого  отказаться  я  уже  не  могла  и  я  согласилась.

Надежда  сделала  короткую  паузу,  после  чего  продолжила  свой  рассказ:

- Хорошо  я  согласна, - ответила  я, - но  почему  я  должна  доверять  вам.  Какие  вы  мне  можете  предоставить  гарантии  моего  возвращения  на  родную  планету  или  хотя  бы  обратно  на  Марс,  да  и  какое  время  потребуется  вам  для  этого.

209

Время  исчисление  у  нас  несколько  отличается  от  вашего  земного,  но  для  ваших  товарищей  вы  исчезнете  всего  на   пару  недель.  Ну  а  гарантией  в  этом  случае  может  быть  только  моё  честное  слово.

Инопланетянка  внимательно  смотрела  мне в  глаза  и  казалось  насквозь  прожигала  меня  своим  проницательным  взглядом.

- Ну,  так  что,  землянка,  ты  согласна  лететь  с  нами  или  нет?  В  добавлении  ко  всему мною  сказанному спешу  заверить  тебя,  что  пойдём  ещё  дальше  и  сохраним  тебе  память  на  всё  происходящее  с  тобой,  хотя  это  и  будет  нарушением  наших  законов.

- Представляешь,  Саня,  насколько  всё  это  было  фантастичным  и удивительным,  что  я  уже  не  управляла  своим  рассудком.

Подойдя  почти  вплотную  к  инопланетянке,  я  только  тихо  попросила  её:

- Я  прошу  вас  только  об  одном,  чтобы  мой  товарищ  Олег  был  рядом  со  мной  в  этом  путешествии.

Инопланетянка  понимающе  улыбнулась  и  нажала  на  какую-то  панель  на  пульте дисколёта.  В  тот  же  миг  я  увидела  рядом  с  собой  трясущегося  от  страха  Олега,  который  с  каким-то  жутким  чувством  озирался  по  сторонам.  Ещё 

210

через  мгновение  инопланетянка  нажала  на   соседнюю  панель  на  пульте  и  я  потеряла  сознание.

    Надежда  закрыла  лицо  руками,  напряжённо  вспоминая  всё  то,  что  с  ней  происходило  на  чужой  планете.

- Саня,  я  совершенно  не  помню  сколько  времени  потребовалось  для  нашего  перелёта  к  другой  звезде,  но  судя  по  моей  внешности,  достаточно  много.  Вероятно,  я  всё  это  время  находилась  в  каком-то  летаргическом  сне,  но  когда  я  открыла  глаза,  то  увидела  себя  уже  на  другой  планете..

- Ну  и  какие впечатления  у  тебя  от  другого  мира, - с  восхищением  поглядывая  на  Надежду,  поинтересовался  Саша.

- А  ты  знаешь,  Саня,  у  них  практически  есть  всё  то,  что  и  у  нас.  Я  видела  моря,  горы,  реки,  леса  и  многое  такое,  что  знакомо  мне  с  детства.  Но  всё  перечисленное  мной  в чём-то  отличалось  от  земного  или  цветом,  или  качеством,  или  строением.  И  вообще,  Саша,  у  меня  такое  ощущение,  что  там  я  прожила  целую  жизнь,  потому  как  мне  было  показано  очень  многое,  для  осмотра  которого   в  земных  условиях  точно  бы  не  хватило  целой  жизни.

Надежда  откинула  голову  на  спинку  кресла  и 

211

тихо  попросила:

- Саша,  я  немного  устала  и  всё  остальное  уже  доскажу  на  борту  КС.

- Конечно,  Надюшка,  отдыхай, - засуетился  вокруг  неё  Саша, - а  я  пока  свяжусь  с  Джоном,  что-то  он  не  подаёт  о  себе  никаких  знаков.

Александр  подошёл  к  пульту  управления  спускаемым  аппаратом  и  нажал  на  связную  панель:

- Джон,  как  ваши  дела,  что-то  давно  вас  не  слышно  в  эфире, - спокойно  заговорил  Саша.

В  эфире  наступила  томительная  пауза,  после  которой  все  услышали  какое-то  хриплое  бормотание,  переходящее  в визг  и  шипение.

- Опять что-то  со  связью, - возмутился  Александр,  стуча  рукой  по  пульту.

- Саня,  не  надо  больше  стучать  по  пульту,  а  лучше  взгляни  на  монитор  внешнего   обзора, - закричала  в  испуге  Надя.

  В  четырёх  метрах  от  платформы  спускаемого  аппарата  стоял  на  растопыренных  ногах  Джон  и  с  каким-то  невероятным  ожесточением  размахивал  руками,  хлопая  ими  по  различным  частям  скафандра.

- Джон,  вы  что,  белены  объелись  или  на  вас  так  серьёзно  подействовал  климат  Марса, - стараясь  быть весёлым,  прокричал  в  эфир  Саша.

В  ответ  все  опять  услышали  какое-то  невнят-

212

ное  хриплое  бормотание,  переходящее  в  почти  звериный  рёв.

- Господи,  Саша,  неужели  ты  не  видишь,  что  у  Джона  какие-то проблемы,  избавиться  от  которых  он  самостоятельно  не  может.

Только  сейчас,  заглянув  в  иллюминатор  спускаемого  аппарата,  Саша,  к  своему  ужасу,  заметил,   что  скафандр  Джона  неимоверно  раздулся  и  по  всему  его  контуру  пробегали  мелкие  бороздки  волн.

- Джон, - весь  напрягаясь,  закричал  Саша  в  эфир, -  тебе  нужна помощь  или  нет,  отвечай  немедленно.

Наконец,  через  значительную  паузу  все  услышали  прерывистый  и  трудноузнаваемый  голос  Джона:

-

Алекс…я…немедле…улет. ..амне…коне…римен...

Саша  видел,  как  после  безуспешных  попыток  освободиться  от  того,  что  так  его  беспокоило,  Джон  повалился  на  грунт  и  его  тело начало  судорожно  дёргаться  в  конвульсиях.

- Сашка,  ну  что  же  ты  сидишь,  надо  выручать  нашего  товарища, - закричала  Надя,  бросаясь  в  выходному  люку.

- Стоять, - грозно  окликнул  её  Николай, - куда 

213

тебя  несёт,  неужели  ты не понимаешь,  что  помочь  мы  ему  уже  ничем  не  сможем.  Видимо,  около  обнаруженного  им  туннеля  он  принёс  с  собой  в  марсоход  какую-то  биомассу,  которая  и  погубила  его.

- Господи,  да  что  же  это  такое  происходит  с  нами, - застонала  Надежда, - что  ни  день,  то  новые  сюрпризы  нам  преподносит  этот  кровавый  Марс.  Саша,  а  ведь  всё  самое  нужное  и  интересное  с  точки  зрения  науки  осталось  в  марсоходе.  Домой  мы  уже  вернёмся  практически  с  пустыми  руками, - с  грустью  заметила  Надежда.

- А  твой  почти  фантастический  рассказ  о  посещении  иных  миров, - спокойно  ответил  Саша.

- Эх,  Саня,  вряд  ли  кто-нибудь  мне  поверит  в  эти  мои  невероятные  истории,  ты  же  знаешь,  меня  просто  поднимут  на  смех.

- Я  полагаю,  Надежда,  что  твой  новый  внешний  облик  убедительно  подтвердит  твои  слова.  А  вот  на  этой  негостеприимной  планете  нам  похоже  уже  делать  нечего.  Без  марсохода  нам  очень  трудно  будет  активно  заняться  исследовательскими  работами  на  Марсе.  Прощай,  Джон,  мы   все  любили  тебя.  Саша  нажал  на  панель  связи  с  КС.

214

Глава.53.

    Андрей  сидел  в  центре  управления  полётом  и  внимательно  следил  за  сообщениями  с  КС.  Сегодня  в  огромном  зале  центра  было  особенно  многолюдно.  В  зале  присутствовали  представители  ведущих  фирм  аэрокосмической  промышленности,  конструктора,  учёные,  специалисты  из  различных  ведомств  и  служб  так  или  иначе  причастных  к  этому  грандиозному  проекту.  Программа  второй  экспедиции  российской  межпланетной  станции  «Ариадна»  к  красной  планете  близилась  к  завершению.  По  нервозной  обстановке,  царившей  в  зале,   можно  было  понять,  что  не  так  всё  благополучно  у  наших  космонавтов.

   Руководитель  полёта  прохаживался  по  залу  и  бросал  настороженные  взгляды  на  главный  информационный  монитор  на  одной  из  стен  центра.

- Яков  Иванович,  я  всё  же  считаю,  что,   нам  удалось  сделать  главное - спасти  терпящих  бедствие  американских  астронавтов.  Да  и  при  подлёте  к  Марсу    и  на  самой  его  поверхности  мы  и  американцы  немного  потрудились,  обога-

215

тив  мировую  науку  новыми  данными  об  этой  загадочной  планете.  Я  считаю,  что  на  данном  этапе  покорения  Марса  всё  складывается  весьма  благополучно  для  наших  космонавтов.  Вот  сейчас  через  пару  минут  должен  выйти  на  связь  командир  КС  Козырев  Николай  и,  я  надеюсь,  что  он  порадует  нас  новой  позитивной  информацией.

- Дай-то  Бог,  Андрей  Петрович,  чтобы  это  было  именно  так,  как  вы  говорите, - с  некоторой  иронией  в   голосе  заметил  руководитель  полёта, - но  мне  шестое  чувство  подсказывает,  что  у  них  что-то  не  так.  Судя  по их  длительному  молчанию  в  эфире,  обстановка  на  орбите  Марса  не  совсем  благополучная.

   На  главном  мониторе  замелькала  информация  о  начале  сеанса  связи  с  российскими  космонавтами.

- Подожди,  Андрей  Петрович, - жестом  руки  останавливая  своего  помощника,  в  волнении  проговорил  руководитель  полёта, - вот  мы  сейчас  и  узнаем,  что  там  у  них  творится.

   На  экране  монитора  возникло  напряжённое  лицо  командира  КС  Николая  Козырева.

- Передаю  экстренное  сообщение  с  борта  КС  «Ариадна», - взволнованно  заговорил  командир.  Обстановка  на  борту  достаточно  напряжённая, 

216

Яков  Иванович.  Операция  по  спасению  двух   американских  астронавтов  прошла  достаточно успешно,  но  не  всё  так  благополучно  на  самом  Марсе.  После  разбивки  базового  лагеря  на  планете  была  предпринята  попытка  двумя  российскими  космонавтами  продолжить  плановые  исследования  поверхности  Марса.  В  определённый  момент  времени  космонавты  столкнулись  на  поверхности  планеты  с  чем-то  из  ряда  вон  выходящим,  что  привело  их  в  состояние  шока  и  к  временной  потере  трудоспособности.  После   завершения  операции  по  спасению  американских  астронавтов  мной  было  принято  решение  высадить  на поверхность  Марса  ещё  двух  космонавтов  для  поиска  пропавших  космонавтов.  При  выполнении  этой  операции  американский  астронавт  погиб.  Причиной  этому  послужило  проникновение  в  его  организм  чужеродной  микрофлоры,  которая  и  погубила  его.  Чтобы  обезопасить  весь  экипаж  КС  от  чужеродной  микрофлоры  и  успешно  завершить  экспедицию  к  красной  планете,  я  принимаю  решение  срочно  покинуть  поверхность  Марса  и  взять  курс  к  Земле.  Командир  КС  «Ариадна»  Козырев  Николай.

   Все  присутствующие  в  центре  с  изумлением  и  неподдельным  волнением  слушали  сообщение

217

космонавта.  По  залу  центра  пробежала  волна  взволнованных  восклицаний,  суждений  и  мнений  на  это  сообщение  из  далёкого  космоса.

- Ну  что  ты  на  это  скажешь, - обращаясь  к  Андрею,  с  грустью  в  голосе  заметил  руководитель  полёта.  Похоже,  Андрей  Петрович,  что  все  мои  мрачные  прогнозы  сбываются.

- Яков  Иванович, - горячо  заговорил  Андрей, -   побед  всё  же  не  бывает  без  потерь,  Мне  кажется,  что  американец  столкнулся  с  той  же  проблемой,  которая  возникла  у  наших  космонавтов  в  первой  экспедиции  на  Марс.

- Что  вы  имеете  в  виду,   Андрей  Петрович, - нахмурился  руководитель  полёта.

- Я уже  докладывал  на  научном совете  о  своих  впечатлениях  от  первого  полёта  к  Марсу  и  ту самую  дополнительную  информацию,  которую  никто  серьёзно  не  воспринял.  А,  между  тем,  те  же  самые  ошибки  совершил  и  американский  астронавт  на  поверхности  Марса.  Здесь  сыграла  свою  роль  беспечность  и  ничем  не   подкреплённая  уверенность  в  правоте  своих  действий  на  чужой  планете.

- Андрей  Петрович,  вы  же  понимаете,  что  весь  этот гигантский  механизм  по  исследованию  космического  пространства  заведён  не  мною  и  не  в  моих  силах  остановить  его.  А  раз  так,  то

218

мы  все  просто  обязаны  выполнять  всё  то,  что  нам  предписано  свыше.  Я  вас  прекрасно  понимаю  и  сочувствую  вам,   но  каким-то  образом  остановить  эту  машину  ни  я,  ни  вы  уже  не  сможем.  Но  уже  с  высоты  вашего  первого  полёта  к  Марсу,  как  вы  оцениваете  решение  Козырева  Николая  о  прекращении  деятельности  на  Марсе.

- Яков  Иванович,  это  очень  не  простой,   сложный  вопрос, - не  спеша  начал  говорить  Андрей, - и  я  понимаю  насколько  было  тяжело  Николаю  принимать  это  решение. Но  всё  же  мне  кажется,  что  он  сделал  всё  возможное  перед  тем,  как  принять  окончатальное решение.  Да,  наша  первая  экспедиция  столкнулась  на  Марсе  с  чужеродной  нам  цивилизацией,  в  результате  чего  погибло  столько  наших  товарищей  и  я  считаю,  что  действия  Козырева  вполне  оправданы  и  заслуживают  только  одобрения.  Оставаться  на  орбите  Марса  просто неразумно  да  и  опасно.

- Да,   но  у  нас  остаётся  ещё  ряд  нерешённых  вопросов,  которые  мы  предполагали  решить  на  Марсе.

- И  всё  же,  Яков  Иванович,  риск  в  таком  вопросе  не  оправдан  и  всем  нам  необходимо  логически  прийти  к   одному  и  тому  же  мне-

219

нию  на  эту  проблему.

  К  руководителю  полёта  подскочил  помощник  президента  и,  вытирая  платком  вспотевшую  шею,  быстро  заговорил:

- Господа,  мне  это  сейчас  послышалось  или  Козырев  действительно  собирается   прервать  весь  комплекс  исследований   и  посещений   на  поверхности  Марса?

У  представителя  президента  страны  нервно  дёргалась  щека,  которую  он  всё  время  старался  прикрыть  ладонью  руки.  Господа,  да  вы  отдаёте  себе  отчёт  в  том,  чему  вы  сейчас  даёте  добро?  Это же  национальный  проект  и  мы  к  нему  шли  всей  страной  ровно  семь  лет  и  вот  на  тебе - один  человек  принимает  за всех  решение.

Глазки  у  президентского  помощника  быстро  бегали,  как  будто  искали  у  кого-то  поддержки  его  мнения.

- Филип  Андреевич,  вы  напрасно  так  нервничаете, - спокойно  начал  Андрей.  Я  с  полной  долей  ответственности  заявляю,  что  продолжение  работ  на  Марсе  по  ранее  подготовленной  программе  может  обернуться  трагедией  и  вообще  полным  крахом  второй  марсианской  экспедиции.

- Вы  знаете,  Андрей  Петрович,  ваше  мнение  о 

220

пилотируемых  полётах  к  другим  планетам  мне  уже  давно  известно, - с  хорошей  долей  иронии  нервно  заметил  помощник  президента.  Если  послушать  вас,  так  пора  вообще  свернуть  все  космические  исследования.

- Ну,  зачем  же  свёртывать,  космос  надо  исследовать,  но  всё  же в  разумных  пределах.

- Простите,  господин  Зимин,  а  кто  установил  эти  разумные  пределы,  случайно  не  вы?

- Не  надо  иронизировать,  Филип  Андреевич,  я  этого  не   заслужил.  А  по  поводу  разумных  пределов  скажу,  что  эти  пределы  диктует  нам  сама  жизнь  и  наш  печальный  опыт  за  время  нашей  первой  экспедиции  на  Марс.

Помощник  президента  медленно  опустился  в  соседнее  кресло  и  засмеялся.

- Андрей  Петрович,  ну  вы  как  маленький  ребёнок,  у  которого  отнимают  красивую  игрушку.  Ну,  что  вы  в  самом  деле  заладили одно  и  то  же.  Если  бы  все  много лет  прислушивались  к  подобным  советам,  то  не  было  бы  ни  Гагарина,  ни  Комарова.  Не  было  бы  лунной  программы  и  многого  того,  что  и  позволило  нашей  цивилизации  так  быстро  развиваться.

- Ну  да,  или  семимильными  шагами  двигаться к  бездне,  которая  уже  не  за  горами.

- Послушайте,  господин  Зимин,  да  вы  просто 

221

неисправимый  пессимист,  которому  совершенно  наплевать  на  наши  грандиозные  успехи  в  космосе.  Я  просто возмущён  вашим  упадническим  настроением  и  о  вашем поведении  немедленно  доложу  президенту.  И  вообще  я  не  понимаю,  как  такой  человек,  как  вы,  играете  важную  роль  в  этом  проекте.

Помощник президента  вскочил  с  кресла  и  быстрыми  шагами  направился  к  выходу  из  помещения.

- Андрей  Петрович,  зря  вы  так  с  ним, - с  грустью  заметил  руководитель  полёта, -  я   этого  человека  достаточно  хорошо   знаю  и  он  может  принести  вам  много  неприятностей.  С  его  подачи  у  президента  страны  может  сложится  вполне  определённое  мнение  о  вас.

- Ничего,  Яков  Иванович,  на  этот  счёт  у  меня  есть   запасной  ход,  которым  я  непременно  воспользуюсь,  если  дела  сложатся  именно так,  как  вы  говорите.

- Что-то  вы  темните,  Андрей  Петрович,  говорите  какими-то  загадками, - искренне   засмеялся  руководитель  полёта.

222

Глава 54.

    После  успешной  стыковки  спускаемого  аппарата  с КС  все   космонавты  собрались в  центральном  посту  на  совещание  у командира  космического  комплекса.

- Господа, -   тихим  голосом  заговорил  Николай, - сегодня  произошло  событие,  которое  всех  нас  потрясло своей  жестокостью  и  непоправимостью.  Сегодня  погиб  американский  астронавт  Джон  Форд - член  нашего  коллектива.  Вы  все,   конечно,  понимаете,  что  оставаться на  поверхности  Марса  и  продолжить   программу  исследования  планеты  означало  бы  поставить  под  угрозу бдагополучное  возвращение  на  родную  планету,  хотя  само  это  возвращение  нельзя  в  полной  мере  считать  благополучным и-за  множества  проблем,  накопившихся  за  время  нашего  столь  долгого  полёта.  Поэтому,  господа,  я получил  из  центра  управления  полётом  разрешение  на  обратный  старт.  Хочу  вас  всех  поблагодарить  за  мужество  и  стойкость,  проявленные  вами  за время  нашего  полёта.  Впереди  нас  ждёт  не  менее  напряжённая  работа  по  сбережению  тех  имеющихся  на борту  средств,  которые  обеспечат  нам  выживание   за  четырёхмесячный  обратный  перелёт.  Какие  у

223

кого   будут  вопросы  и  мнения  на  этот  счёт?

   Николай  вопросительно   посмотрел  на  космонавтов  и  впервые  за  последние  несколько  дней  улыбнулся.

- Ну,  вот  и  хорошо,  господа,  ваше  молчание   однозначно  подсказывает  мне,  что  вы  все  поддерживаете  мои  мысли.

- Подожди,  командир, - поднял  руку  Олег, - я  надеюсь,  что  ты  однозначно  воспринял  наше  с Надеждой  повествование  о  пленении  нас  инопланетянами.  Или  ты  всё  же  сомневаешься  в  правдивости  наших  слов.

- Как  я  могу,  Олег,  сомневаться  в  правдивости  вашего  рассказа,  если  ваша  внешность  просто  кричит  об  этом.  И  вообще  я  теперь  понимаю  нашего  учителя  Андрея  Петровича,  который  перед  нашим  стартом  недвусмысленно  намекал  мне на  наличие  каких-то  сил  на  планете,  с  которыми  лучше  не связываться.

- Вот   именно,  Коля,  а  мы  с  Олегом  сунулись   туда,  куда  землянам  пока  путь  заказан  и  за  это поплатились  на  все  сто.

- Да  уж,  теперь  вряд  ли  мои  друзья  узнают  во  мне  того  молодого  и  жизнерадостного  парня,  каковым  я  всегда  себя  считал  до  недавнего  времени.

224

- Да  ладно  тебе,  Олежег, - вступилась  в   разговор  Варвара, - да  и  сейчас  ты  парень,  хоть  куда.  Да,  хотела  бы  я  побывать  на  другой  планете  в  чужом созвездии.  Слушайте,  ребята, - засмеялась Варя, - да  вы  теперь  у  нас  музейный  экспонат,  с  вас  иконы  теперь  можно  писать.

- Ладно,  хохотушка,  уймись,  сейчас  нам всем  не  до  шуток, - строго  заметил  Николай.  Ты  лучше  доложи  всем  нам  о  тех  нормах  расхода  пищи,  кислорода  и  воды,  которые  помогут  нам  благополучно   живыми и  здоровыми  добраться  до  Земли.  А  шутить  мы  продолжим  уже  на   орбите  Земли.

- Коля,  ты  вечно  мне  затыкаешь  рот  своими  наставлениями, - сердито  косясь  на  своего  командира,  ответила  Варя.  Между  прочим,  мой  юмор  нам  строить  и  жить  помогает,  а  если  мы  на  протяжении  этих  четырёх  месяцев  поведём  себя  как  грибы  в чаще  леса,  то  быстро  из  белых  грибов  превратимся  в  ядовитых  мухоморов.

- Сэр, - уныло  заглядывая  в иллюминатор  КС,  заговорил  Том, - а  как  вы  собираетесь  распределить  наши  обязанности  на  станции?

- Об  этом,  Том,  поговорим  несколько  позже,  а  сейчас  главная  оптимистка  станции  доложит 

225

нам  о  том,  о  чём  я  только  что  её  просил, - бросая  иронический  взгляд  в сторону  Варвары, попросил  командир.  Итак,  мы  слушаем  тебя  Варя.

- Спасибо,  командир,  за  доверие, - засмеялась Варя, - да,  дорогие  мои,  думаю,  что  в  скором  времени  лететь  нам  к  Земле  придётся  только  на  голом  оптимизме.

- Это  ещё  почему,  мисс, - насторожился  Том.

- А  это  потому,  наш  дорогой  товарищ  Том,  что  наши  продуктовые  и  энергетические  запасы  на  КС  просто  тают  на  глазах,  и  наступит  такой  день,  когда  на  очередном  таком  совещании у  командира  я объявлю  всем грустную  новость,  что  есть,  пить  и  дышать  уже  нечего  и  нечем.

- Откуда  такие  мрачные  прогнозы,  Варя, - нахмурился  Саша, -  неужели  в  наших  хранилищах  завелись  мыши,  которые  пожирают  наш  стратегический  запас.

- Саша,  а  ты  разве  забыл,  что  мы  потратили  достаточно  много  времени  на  перелёт  к  американским  товарищам, - поворачивая  голову с  торону  Александра,  с  грустью  проговорила  Варвара.  Вот   как  раз  этот временной  отрезок  и  сыграл  свою  существенную   роль  в  нашем  новом  расписании  потребления  всего  вышеперечисленного  мной.

226

- Господи,  я  так  люблю  сладкое, - вздохнула  Надежда,  с  улыбкой  глядя  на  Николая.  Ну,  я  надеюсь,  что  сухари  нам  грызть  не  придётся,  правда,  Коля?

- А  это  уже   будет  зависеть  от  вас,  господа, - вновь  садясь  за  главный  пульт,  заметил  командир.  Конечно,  свои   аппетиты  и  привычки  придётся  несколько  поубавить.  Короче  говоря,  Варварой  подготовлены  материалы  по  экономному  потреблению  всего  вышеперечисленного  и  я  прошу  всех  с  ними  ознакомиться,  чтобы  не  было  в  дальнейшем  никаких  нареканий.  Так,  а   теперь  вернёмся   к  вопросу  астронавта  Тома.  Естественно,  это  один  из  главных  вопросов,  который  мы  обязаны  немедленно  решить  и  принять  к   действию.  Итак,  господа,  сначала  я  хочу  выслушать  каждого  из  вас  на  этот  счёт,  кто  чем  желает  заниматься.  Я  предоставляю  каждому  из  вас  свободу  выбора  только  потому,  что  каждый   из  вас  прошёл  подготовку  в  Центре  подготовки  космонавтов  и в одинаковой  степени  знаком  с  каждой  системой  на  КС.  Кто  хочет  высказаться?

- Коля, - устало  поднимая  голову,  заговорила  Надежда, - мне  как-то  по  душе  электронная  начинка  станции  и  я  могу  со  всей  ответственностью  взять  на  себя  заботу  о  ней.

227

- Очень  хорошо,  Надюшка, - с  удовлетворением  заметил  Николай.  Вижу,  что  Олег  хочет  что-то  сказать  нам.  Прошу,  Олег.

- Командир,  я  могу  взять  на  себя  ответственность  за работу  двигательной  установки  КС  и  систем,  связанных  с  ней.

- Так,  Олег,  и  твоё  решение  принимается.  Я  полагаю,  что  эту  систему  на  КС  можно  и  даже  нужно  доверить  именно  такому  осторожному и  ответственному  специалисту  как  ты.  Ну,  а  что нам скажет  Саша,  что-то  он  совсем  притих, - засмеялся  Николай.

- Эх,  командир,  притихнешь  тут  с вами,  когда  только  что  Варвара  перед  нами  нарисовала  такие  радужные  перспективы  на  наше  будущее.  Я  даже  и  не   знаю,  что  тебе   ответить,  Коля.

- Ну,  а всё-таки  Саша,  ведь  каждый  из  нас  всё  равно  в  той   или  иной  степени  отдаёт  предпочтение  каким-то  системам.

- Ну,  хорошо,  командир,  я  хочу  отвечать  за  систему  ориентации  станции  и за  дальнюю  связь  с  Землёй.

- Очень  хорошо,  Саша,  пусть  так  оно  и  будет, - улыбнулся  Николай.  У  нас  остаются  Том  и  Варвара.  Варя,  я  очень  внимательно  тебя  слушаю,  и давай  только  без  шуток  и  прибауток. 

228

Сегодня  мы  должны  поставить  окончательную  точку  в  распределении  наших  ролей  на  КС,  иначе  в  какой-то  момент  нам  может  не  хватить  выдержки  и  сплочённости  в  самых  сложных  вопросах,  которые  могут  возникнуть  в  процессе  нашего  возвращения  на  родную  планету.

- Коля,  ну  ты опять  мне  читаешь  нотации, - стреляя  глазками  в  сторону  американца,  насупилась  Варвара.  Можно  подумать, Коля,  что  у  меня  ещё  есть  выбор.  Все  системы  КС  уже  благополучно  разобраны  космонавтами  и  естественно,  что  мне  остаётся система  жизнеобеспечения  на  КС.  Но  я  должна  тебе  заметить,  командир, что  мне  одной,  ни  за  что  не  справиться  с  таким  объёмом  работ.  Я  прошу  себе  в  помощники Тома.  Том,  я  полагаю,  что  ты  не  станешь  возражать  этому  моему  скромному желанию - просьбе.

   Американец  слегка  покраснел  и,  постоянно  сбиваясь,  заговорил:

229

- Том,  вы  должны  понять  только  одно, - строго  глядя  на  американца,  начал  Николай, - что  наши  желания не  всегда  совпадают  с  нашими  возможностями,  а  посему,  ваши  желания  вы пока  приберегите  на  другие  времена.

- Том, - медленно  подплывая  к  американцу, заулыбалась   Варя, - ну,  неужели  я  вам совсем  не  нравлюсь  или  у  вас  в  Америке уже  есть  девушка.

    Американец  ещё  больше  покраснел  и  спрятался  за  спину  Александра.

- Ну,  куда  вы  прячетесь,  Том, - засмеялась  Варя, - теперь  мы  с  вами  повязаны  одним  делом  до  самой  нашей  матушки  Земли.  Да  не  бойтесь  уж  вы  так,  я  вовсе  не   кусаюсь, - беря  под  руку  американца,  наставительно  заметила  Варя.

- Всё,  господа,  задачи  ясны,  цели  определены!  Прошу  всех  занять  свои  штатные  места  и  незамедлительно  приступить  к  выполнению  своих  служебных  обязанностей.

Глава 55.

    Андрей  в  глубокой задумчивости сидел  в  своём  кабинете,  вспоминая свою  первую  и  последнюю  экспедицию  к красной  планете.  Ему  вспо-

230

минались  его  товарищи,  погибшие  на  этой  злой  и  негостеприимной  планете.  Жизнь  для  него  теперь   приобретала  совершенно  иной  смысл.  Перед  его  глазами  медленно  проплывали  дорогие  ему  образы -  Лена,  Артур,  их  звёздный  мальчик,  Алёна  с  Алёшкой. Андрей  усилием  воли  пытался  сбросить  с  себя  этот  тяжёлый  груз  воспоминаний,  но  они  с  новой  силой  волнами  накатывались  в  его  памяти.

- Нет,  я так  больше  не  могу, - мысленно  рассуждал  Андрей, - эти  мысли  меня  сведут  с  ума.  Сколько  раз  я  говорил себе,  что надо  смотреть  вперёд,  верить  в  себя,  в  свои   силы  и  возможности.  Но  каким  образом  мне  претворить  в  жизнь  свои  знания,  опыт  и  силы,  если  верхушка  космической  иерархии  мне  всё  равно  не  верит.

   Андрей  открыл  сейф  и  рукой  потянулся  к  бутылке  с  коньяком.  В  тот  же  миг  кто-то  позвонил  по  телефону, и  Андрей  снял  трубку:

- Зимин  у  телефона,  кто  говорит?

- Андрей  Петрович,  здравствуйте, - прозвучал  в  трубке  приятный  мужской  голос, - с вами  говорят  из  президентской  канцелярии.  Сегодня  ровно  в  двенадцать  ноль - ноль   вам  назначена  встреча  с  президентом  страны  Ильёй  Ивановичем.  Через  несколько  минут  за  вами  пришлют 

231

машину. Пожалуйста,  к  этому  сроку  будьте  готовы,  вы  же   понимаете,  что  раз  Илья  Иванович  нашёл  в  своём  чрезвычайно  сложном  графике  встреч  нишу  для  общения  с  вами,  то  можно  предположить  о  важности  предстоящей  беседы  с  ним.

- Хорошо,  я  всё  понял, - быстро  ответил  Андрей, - к  встрече  я  буду  готов.

- Вот и  хорошо,  Андрей  Петрович,  для  вас  уже  заказан  пропуск  и  мы  надеемся, что  ваша  встреча  с  президентом  пройдёт  в тёплой  и  деловой  атмосфере.  До  свидания!  Андрей  бросил  трубку  на  рычаг  и  откупорил  коньяк.

- Теперь  мне  совершенно  ясно,  с  какой  стороны  холодком  потянуло, - подумал  Андрей  и  налил  себе  в рюмку  коньяку.  Ну,  правильно,  Филип  Андреевич  уже  успел  доложить президенту  наш  с  ним  недавний  разговор  в  космическом  Центре.  Да,  пожалуй,  такой  служака  далеко  пойдёт  в  своём  стремлении  во  что бы  то  ни   стало  выслужиться  перед  своим  хозяином.  Вот  сволочь,  представляю  себе,  в   каких  мрачных  тонах  он  пересказал  президенту  нашу  с  ним  беседу,  с  горечью  подумал Андрей,  выпивая  коньяк.

   За своими  тяжёлыми  мыслями Андрей  совсем  не  заметил,  как  в  его  кабинет  вошли  двое 

232

мужчин  в  строгих  чёрных  костюмах.  Андрей  быстрым  движением  руки  спрятал  початую  бутылку  с  коньяком  и   вопросительно  посмотрел  на  вошедших.

- Андрей  Петрович, - вежливо  улыбаясь,  проговорил  один  из  вошедших  мужчин.

- Да,  это  я,  а,  простите,  с кем я  имею  честь  говорить, - осведомился  Андрей.

- Внизу  вас  ждёт  машина  из   президентского  гаража,  и  я  прошу вас  проследовать  за  нами.

  Андрей  глубоко  вздохнул  и  встал  из-за  стола.  Дорога  до  резиденции  президента  заняла совсем  немного  времени.  У  парадного  крыльца  машина  резко  остановилась  и,  сидящий рядом с  Андреем,  мужчина  быстро  распахнул  дверцу  машины.

- Господин  Зимин,  вас  ждёт  президент  страны,  прошу  вас,  проходите.

- До  этого  Андрею  ни  разу  не  представлялась  такая  возможность  побывать  в  апартаментах  президента,  поэтому  он  с  каким-то  трепетом  и  восторгом  в  душе  озирался  по  сторонам,  проходя  к  кабинету  первого  человека страны.  Андрей  подошёл  к  красиво  инкрустированной  двери  президентского  кабинета  и  осторожно  постучал.

233

- Да,  да,  входите, - прозвучал из-за  двери  уже  знакомый  по телевизионным новостям  голос  президента.

  Андрей  вошёл  в просторный  кабинет и  скромно  остановился  у  дверей,  не  зная  что   сказать.

- Ну,  Андрей  Петрович,  что вы  там  топчетесь у  дверей,  проходите  к  моему  столу  и присаживайтесь.   Нам  сегодня  с вами  предстоит  непростой  разговор

- Спасибо,  Илья  Иванович, - вежливо  поблагодарил  Андрей,  проходя к  президентскому  столу.

  Президент  поднялся из-за  стола  и  медленно   зашагал  по  кабинету.

- Андрей  Петрович,  до  меня  дошли  слухи,  что  вы  не  согласны  с  генеральной  линией  нашей  авиакосмической  индустрии,  предлагая  постепенное   свёртывание  космических  исследований  пилотируемыми  аппаратами.  Пожалуйста,  постарайтесь  развеять  мои  сомнения  на  этот  счёт  в  отношении  вас, - улыбнулся  президент,  испытующе  поглядывая  на   Андрея.  Так  я  вас  внимательно  слушаю,  Андрей  Петрович.

- Илья  Иванович,  нет  никакого  смысла  мне  сейчас   оправдываться  перед  вами.  Вы  прекрасно   меня  знаете  и  надеюсь,  знаете,  что  я  всей  душой  предан  своему  делу  и  хочу,  чтобы  наша  космическая  наука  развивалась ещё 

234

более  эффективно  и  интенсивно.  Другое  дело,  Илья  Иванович,  когда  кто-то  нашёптывает  вам  на  ухо  всякие   бредни  обо  мне  и  о  моём  желании  всё  прекратить  и  остановить  в  своём  развитии.  Таких  мыслей у  меня   никогда  не  было  и  я  надеюсь,  что  не   будет.

- Андрей  Петрович,  вы  не  кипятитесь,  а  спокойно  изложите  мне  свою  концепцию  понимания  вопроса  исследования  космического  пространства  в  мирных  целях.

- Так  вот  я  и  говорю,  господин  президент,  что  мы  тратим  огромные   деньги  из  государственного  бюджета,  создавая  колоссальные  космические  станции  с  единственной  лишь  целью  добиться  лидерства  в  безумной  гонке  с  США  за  ту  или  иную  планету,  не   думая,  что  эти  же  миллиарды  рублей  можно  направить  на  развитие  земных  обсерваторий  и  станций  слежения  за  ближним  и дальним  космосом.  Кроме  всего  прочего,  мы  с  лёгкостью,    зачастую  не  задумываясь  о  грозных  последствиях  этого  шага,  посылаем  в  глубокий  космос  наших  космонавтов,  которые  не  редко  гибнут,  сталкиваясь  с  чем-то  непонятным  и  страшным  в  космосе.  Я  полагаю,  что  вы  согласитесь  со  мной,  что  на  первом  месте  всегда  должен  стоять  человек,  а  не  бездушная 

235

машина.  Вот  поэтому  я  и  считаю,  что  нам  пока  рано  тратить  огромные  средства  и  активно  заниматься  пилотируемыми  полётами  к   другим  планетам.  Для  этих  целей  вполне  можно  использовать  компактные  и  относительно  недорогие аппараты,  которые  в  принципе  могут   выполнить  всё  то,  что,  сейчас  рискуя  своей  жизнью,  выполняют  наши  и  американские  космонавты.

Андрей  закончил  свою  речь  и  устало  опустил  голову.

- Так,  так,  весьма  интересно, - подходя  к  Андрею,  тихо  проговорил  президент.  А  не  кажется  ли  вам,  Андрей  Петрович,  что  развитие  науки,  как  таковой,  не  может  проходить  без  жертв.  Только  в  постоянной  борьбе  за  новые  технологии,  за  новые  идеи  и  достижения  в  науке  и  технике  рождается  истина,  которая  и  является той   движущей  силой,  способствующей  процветанию  любого государства,  в  том  числе  и  нашего.  Неужели  вы  не  можете  понять,  приобретя  уже  такой  богатый  опыт  из  первого  вашего  путешествия  к  Марсу,  что  никакой   бездушный  робот  не  сможет  никогда  заменить  живой  человеческий  ум,  его  способность  анализировать  те  или  иные  проблемы  и  быстро  находить  на  них  ответы.  Что  вы  можете  мне 

236

сказать по   этому  поводу?  Господин  Зимин,  вы  хорошо  себя  чувствуете  или  вам  плохо?

   Президент  низко   наклонился  к  опущенной  голове  Андрея  и  заглянул  ему  в  лицо.  Андрей  спал,  совершенно  не  осознавая,  что  выпитый  им  коньяк  сыграет  в  его  судьбе  решающую  и  роковую  роль.  Президент  осторожными  шагами  вернулся  за  свой  стол  и  нажал  на  кнопку  вызова.  В  кабинет  незамедлительно  вошла  секретарь,  неся  на  небольшом подносе  чашечку  дымящегося  кофе.

- Агафья  Викторовна,  предложите  Андрею  Петровичу  кофе,  а  то  я  вижу,  что  он  что-то  совсем  притомился, слушая  мои  речи, - переводя  взгляд  на  Андрея,  с  усмешкой  проговорил  президент.

Секретарь  спокойно  подошла  к  Андрею  и  слегка   дотронулась  до его  плеча.

- Простите,  господин  Зимин,  вам лучше  выпить чашечку  кофе  для  бодрости.

Андрей   быстро  проснулся  и вскочил  на  ноги,  задев  плечом поднос  с  чашкой  кофе  в  руках   секретаря.  Секретарша  от  испуга слабо  вскрикнула  и  выпустила  из  рук  поднос.  Чашка,  совершив  несколько  пируэтов  в  воздухе,  благополучно  приземлилась  на  президентский  ковёр,  оставив  на  нём  большое  тёмное  пятно. 

237

От  ужаса  всего  происходящего  Андрей  вздрогнул  всем телом  и,  глупо  улыбаясь,  посмотрел  на  президента.

- Господин  президент,  Илья  Иванович, - тихо  проговорил  Андрей, - простите  меня,  я  немного  притомился  на  работе  и  вот  уснул  прямо  у  вас  в  кабинете.

   Президент  сидел  за  своим столом  и  его  голубые  глаза  постепенно  темнели  и  наливались  какой-то  стальной  жёсткостью  и  беспощадностью.

- Значит,  господин  Зимин,  вы  говорите,  что  немного  притомились  на  работе? А  вам  известно,  что  пить  в рабочее время  аморально  и  отвратительно.  От  вас  так  и  разит  коньяком.  Да  и  вообще,  как  это  вам  в  голову  пришло  явиться  на  такую  важную  и  ответственную   встречу  в  таком  виде?

- Илья  Иванович, - слабо  оправдывался  Андрей, - в  последнее  время  в  моей  жизни  произошли  большие  перемены,  от   которых  я  до  сих  пор  не  могу  прийти  в  себя  и  поэтому  я  немного  выпил,  чтобы  снять  сильнейший  стресс,  который  постоянно   преследовал  меня  на  протяжении уже  достаточно  длительного  времени.

- И  это  говорит  мне  человек,  которому  рукоплескал  весь  мир  после  успешного  полёта  к 

238

Марсу, - с  нескрываемой  ненавистью  глядя  на  Андрея,  закричал  президент.  Мало  того,  что  вы  вводите  в  заблуждение  всех  наших  учёных  и  специалистов  своими  россказнями  о  летающих  тарелочках  и  инопланетянах,  так  вы  ещё  смеете  являться  ко  мне  в  таком  виде.  Агафья  Викторовна,  немедленно  подготовьте  мне  приказ  об  освобождении  господина  Зимина  от  всех  занимаемых  им  должностей.

Андрей  стоял  навытяжку  перед  президентом  и  чувствовал,  как  у  него  постепенно  начинают  неметь  руки  и  ноги.

- Всё,  господин  Зимин,  я  вас  больше  не  смею  задерживать, - поворачивая   голову  в  сторону  Андрея,  зло  пробурчал  президент,  открывая на  столе  папку  с  документами.

Глава 56.

   Андрей  шёл  домой,  совершенно  потрясённый  от  беседы  с  первым  человеком  страны.

 - А  вот  это  уже  конец  всему, - тяжело  шепча  себе  под  нос,  рассуждал  Андрей.  Как  я  мог  позволить  себе  так  расслабиться  и  позабыть  про  всякую  осторожность.  Господи,  какой  же  я  всё-таки  болван, - сжимая  кулаки  в  бессильной  

239

ярости,  шептал  Андрей.

Навстречу  Андрею  шла,  улыбаясь,  молодая  женщина,  но,  заметив  перекошенное  гримасой  лицо  Андрея,  быстро  отошла  в  сторону.  Андрей  уже не  помнил,  как  он  добрался  до  своей  квартиры.  Вся  обстановка  в  квартире  напоминала  ему  о  том,  что  здесь  совсем   недавно  кипела  жизнь,  слышались  голоса  Артура и  Наташи.  Андрей  бросил  папку  с  документами  на   стол  и  тяжело  опустился  на   стул.  Только  теперь  к  нему  пришло   осознание  того,  что  он  проиграл  и  проиграл  по-крупному.  Медленно  подняв  голову, Андрей  с  невыразимой  тоской  перевёл  взгляд  на  портреты  Артура  и  Наташи  на  противоположной  стене  гостиной.  На  него  смотрели  два  дорогих  ему  существа,  которых  он  бесконечно  любил  и  даже  ни   на  одну  минуту  не  мог  себе  представить,  что  так  быстро  останется  один.  Андрею  вспомнилось  совсем   маленькое  сморщенное  крохотное  существо  на  орбитальной  станции,  которое  требовательно  подавало  голос,  ища  в  пространстве   материнскую  грудь.  Вспомнились   Андрею  и  те  бессонные  Наташины  ночи  в  бесконечных  попытках  согреть,  накормить  и  приласкать  эту  космическую  кроху.

240

   Андрей  медленно  подошёл  к  письменному  столу  и  достал  чистый  лист бумаги.  В  его  голове  сплошной  пёстрой  лентой  проносились  сюжеты  его  жизни,  иногда  больно  жаля   душу.

- Нет,  я  всё-таки  должен  это   сделать, - тихо  прошептал  в  пустое  пространство  Андрей,  беря  в  руку  авторучку.  Я  думаю,  что  Алёшка   продолжит  моё  дело  и  сможет   пробить  эту  стену  недоверия  и  непонимания,  которую  мои  недоброжелатели  возвели  передо  мной.  Андрей,  склонившись  над  листом,  начал  писать:

   «Дорогой  мой,   сынок,  когда  ты  найдёшь  это  письмо,  я  уже  буду  очень  далеко,  даже  ещё  дальше  чем  ты  думаешь. Не  вижу  никакого  смысла  боле  оставаться  на  Земле.  Мне  перестали  доверять,  и  я  совершенно  подавлен  моим  нынешним  статусом,  которого  в  действительности  уже  и  не  существует.  Сынок,  я  раздавлен  и  унижен  и  не  вижу  боле  никаких  причин  продолжать  то,  чему  я  посвятил  всю  свою  жизнь.  Жизнь  пронеслась,  как  одно  мгновенье,  но  я  всё  же  горжусь  тем,  что  у  меня  растёт  такой  славный  сын,  которому  всё  по  плечу  и  который,  я  знаю,  добьётся  всего  в  этой  сложной  жизни!  Я  ухожу,  сынок,  не  горюй  и  не  переживай,  думаю,  что  через   много  лет  тебе   предоставят возможность уви-

241

деть  меня,  Наташу  и  Артурчика,  а  сейчас  продолжай  жить,  работать,  учиться.  Ты  добьёшься  в  своей  жизни  всего  того,  чего  добился  я.  Алёшка,  когда  ты  прочтёшь  это  письмо,  то  обязательно  включи  компьютер  и  выйди  на  страничку  Артура.  Сайт  открытый  для  всех  и  не  требует  пароля.  Там  ты  найдёшь  чрезвычайно  интересную  информацию,  которую  нам  предоставила  одна  из  могущественных  космических  цивилизаций.  В  конце  всех  сообщений  ты  увидишь  определённую  программу,  ты  и  сам  быстро  поймёшь,  что  это  за  программа  и  для  кого  она  предназначена,  но  пока  её  не  активируй.  У  тебя  впереди  целая  жизнь,  которую  ты  должен  прожить  интересно,  честно  и  высокодуховно.  Я  уверен,  сынок,  что  у  тебя  это  получится.  А  вот  у  меня,  к  сожалению,  это  не  получилось  и  поэтому  я  уже  сегодня  активирую  эту  программу  и  продолжу  своё  существование  уже  в  другом  мире  вместе  с  Наташей  и  Артуром.  Эту программу,  Алёшка,  перекачай  на  дискету и  держи  её  в  самом  надёжном  месте,  а  оригинал  в  компьютере  сотри,  чтобы  кто  другой  не  попытался  проникнуть  туда,  куда  многим  ещё  путь  заказан.

    Сынок,  Алёшка,  я  любил  и  буду  продолжать  любить  тебя.  Я  просто  убеждён,  что  когда-то 

242

мы  с  тобой  всё  же  пересечёмся на  бескрайних  просторах  Вселенной.  Всё,  дорогой,  прощай!  Твой  отец  Андрей!»

      Андрей  осторожно  положил  исписанный  лист  на  стол  и  придавил  его  будильником.

- Ну,  вот  и  всё, - с  облегчением  вздохнул  Андрей, - главное  дело  сделано.  Андрей  тяжело  поднялся со  стула  и  набрал  номер  Алексея.

- Да,  отец,  я  тебя  слушаю, -  услышал  Андрей  до  боли  знакомый  ему  голос  сына, - что  случилось?  Слушай,  отец,  ты  что-то  в  последнее  время  мне  стал  так  редко  звонить.  Знаю,  знаю,  не  надо  оправдываться,  у  тебя  опять  в  «РОСКОСМОСЕ»  неотложные  дела,  что  угадал.

- Угадал,  угадал,  сынок,  самые,  что  ни  на  есть  неотложные,  вот  потому  я  и  хочу  лишний  раз  услышать твой  голос  и  поинтересоваться  твоими  делами  и  проблемами.  Кстати,  сын,  я  сейчас  тебя  не  очень  отвлекаю,  ведь  всё-таки  президентский  полк.

- Да  нет,  отец,   всё  о,кей.  Сейчас  у  меня  как  раз  свободное  время  перед  ужином  и  я  могу  и  хочу  с  тобой  подольше  поболтать.  Ну,  как  твоё  здоровье,  дорогой  мой  космонавт?

- Всё  хорошо,   сынок,  у  меня  к  тебе  большая  просьба.

- Отец,  любую  твою  просьбу  я выполню  не-

243

медленно  и  легко, - засмеялся  Алёшка.

- Ну,   вот   и  хорошо,   сынок,  я  хочу,  чтобы  ты  ненадолго заехал  ко  мне  на  квартиру.  Я  думаю,  что  тебе  не  трудно  будет  договориться  со  своим  командованием.

- Слушай,  отец,  мне  что-то  совсем   не  нравится  твоё  настроение,  а  ну-ка  быстро  выкладывай,  что  там  у  тебя  стряслось.  Ты  же  сам  прекрасно  знаешь,  что  скрыть  что-то  от  меня  просто  невозможно.  Или  я  не  прав?

- Да  нет,  Алёшка,  просто  я  сегодня  немного  устал  на  работе.  Знаешь,  сейчас  в  «РОСКОСМОСЕ»  идёт  борьба  мнений  о  перспективе  исследования космического  пространства.  Приходится зачастую  горячо  отстаивать  свою  точку  зрения.

- Ну  и,  конечно,  сегодня  тебе  тоже   пришлось  отстаивать свою  точку  зрения, - поинтересовался  Алёшка.

- Не  без  того,  сынок,  но  это   уже  не  имеет  для   меня  никакого  значения.

- Почему,  отец,  ты  так  говоришь,  ты  что,  собрался  поменять  свою  профессию  на  какую-то  другую, - засмеялся  Алёшка.

- Да,  что-то  в  этом  роде, - тихо  ответил  Андрей.  Вот  обязательно  приходи  сегодня  вечером  и  всё  для  тебя  прояснится.  Ну, всё,  не  стану 

244

тебя  так  долго  задерживать,  давай  бери  увольнительную  и  приходи.  Я  надеюсь,  что  ключи  от  дома  ты  не   потерял.  Прощай,  сынок!

    Андрей  выключил  телефон  и  тяжёлыми  шагами  подошёл  к  компьютеру.

Глава 57.

     Межпланетная  станция  «Ариадна»,  проделав  в  космосе  огромный  путь  вышла  на  ближние  подступы  к  Земле.  К  сожалению,  самые   худшие   прогнозы  Варвары  в  отношении  жизненно  важных  ресурсов  на  КС  начали  сбываться.  Складывалась  достаточно  серьёзная  обстановка  на  станции  из-за  существенных  разногласий  в  среде  космонавтов,  которая  в  любой  момент  могла  перерасти  в  откровенную  конфронтацию,  что  в  конечном  итоге  и  случилось,  не  смотря  на  титанические  усилия  Николая  сохранить  на  станции  атмосферу  доброжелательного  сотрудничества.

- Саша,  зайди  в  центральный  пост, - тихо  проговорил  командир  по  внутренней  связи, -  необходимо  обсудить  ряд  вопросов.

245

- Что  случилось,  командир,  к  чему  такая  спешка, - громко  зевая,  ответил  космонавт, - я  ещё  глаза   не  успел  продрать  ото  сна,  а  уже  кто-то  пытается  мне  всучить  очередное  задание.  Ладно,  сейчас  буду.

- Да,  что-то  дисциплинка  на  станции  оставляет  желать  лучшего, - с  горечью  в  душе  подумал  Николай,  включая  монитор  внешнего  обзора.

    На  экране  высветилась   во  всей  своей  красе  голубая  планета,  которая  уже  не  казалась  слабенькой  светящейся  точкой,  а  большим   голубым  шаром,  который  занимал  половину  экрана  монитора.

- Ну  вот,  кажется,  мы  и  добрались   до  тебя,  старушка  ты  наша, - глядя  на  родную   планету,  с  глубоким  чувством  удовлетворения  подумал  Николай.

Приятные  размышления командира  были  прерваны  появлением  в  центральном  посту  Александра. 

- Командир,  у  тебя   какие-то  вопросы   ко  мне, -  недовольно  глядя  на  Николая,  осведомился  Саша.

- Да,  Саша,   у  меня   к   тебе  не   вопросы,  а  требование,    которое   ты   должен  в  кратчайший 

246

срок  выполнить.

- Ну,  и  что  это  за  требование  такое?

- Так,  мне   не  нравится  твой  тон,  Саша,  какая  муха  тебя  укусила  с  утра.

- А  ты  будто  не  знаешь,   командир,  что  это   за  муха.  Кстати,  у  этой  самой  мухи  есть   вполне  определённое  имя - Варвара.

- Что  ты  хочешь  этим  сказать,  Александр?

- А  то  хочу  сказать,  что  вышеназванная  девица  забаррикадировалась  в  своём  боксе  вместе  с  американцем.

- Вот  интересно,  с  какой  же  целью  она  это  сделала, - искренне  удивился  командир, - её  кто-то  обидел  или  она  заболела?

- Да  нет,  Коля,  ни  то  и  ни  другое.  Пожалуй,  её  обидел  тот  скудный  ежедневный  рацион  питания,  который  она  же  и  составила  несколько  месяцев  назад.  Да  и  потом  ты  заметил,  как  тяжело  стало  дышать  на  станции.  Опять  же,  командир,  у  нас  уже  возникли   проблемы  с  кислородом.

- Хорошо,  Саша,  я  приму  это  к  сведению,  а  сейчас  к  делу.  Кажется,  ты  у  нас  отвечаешь  за  систему  ориентации   станции,  поэтому  именно  тебе  я  поручаю  ещё  раз  тщательно  проверить  свою  систему,  поскольку через  два - три  дня  мы  уже   выйдем  на  орбиту  вокруг  Земли.  Я  пола-

247

гаю,  что  ты  прекрасно  понимаешь  насколько  важно  нам  в  эти оставшиеся  дни  не  промахнуться  мимо  Земли.  Всё  должно  чётко  сработать  и  строго  в  установленные  сроки.  Тебе  всё  понятно?

- Да  уж  куда  яснее,  командир, - нахмурился  Саша.

- Всё,  ты свободен,  Саша,  и  можешь  немедленно  приступать  к  реализации  вышесказанного  мной.

Николай  отвернулся  к  главному  пульту  и  включил  внутреннюю  связь с  космонавтами.

- Варя  и  Том,  что  там  у  вас  происходит,  чем  вызвано  это  ваше  добровольное  затворничество  на  КС?

- Ничего  особенного, Коля,  просто  нам  с  Томом  захотелось  немного  побывать  наедине, - с  нескрываемым  раздражением  ответила  Варя.  И  вообще,  я  очень  устала,  Коля,  от  этих  повседневных  отчётов,  которые  ты  требовал  от  меня.  Между  прочим,  я  не  бездушный  робот,  а  достаточно  интересная  девушка,  которая  имеет  право  на  личную  жизнь.

- Так,  Варя, - начал  серьёзно   расходиться   командир, - что-то  я  тебя  совсем  престаю  узнавать.  Ещё  совсем  недавно  ты  кипела  энергией  оптимизма,  а  теперь  я  вижу  перед  собой  ныти-

248

ка  и  нигилиста.  Что  с  тобой  происходит,  ты  что  забыла,  где  ты  находишся  и  какая  ответственность  на  тебя  возложена.  Ну,  а  ты,  Том,  что  мне  скажешь, - нахмурился  Николай.  Ты  то  хоть  понимаешь,  что  успех  нашего  предприятия  будет  зависеть  только  от  чёткой  и слаженной  работы  на  КС.

- Сэр,  я  всё  понимаю,  но  не  понимаю  только  одного,  почему  я  должен  отказывать  себе  в еде  и  отдыхе,  без  которых   невозможен  успех  ни  в чём.  У  меня,  сэр,  кружится  голова  от  недоедания,  а  перед  глазами  прыгают  чёртики  от  недосыпания.  Сэр,  мне  необходим  нормальный  режим  дня,  чтобы  я  мог  успешно  работать  на  вашей  КС.

- Ну,  у  кого  ещё  будет  такое  же  мнение, - почти  прорычал  Николай.  Да  вы  понимаете,  что вы  несёте?  Они  все,  видите  ли,   устали,  им  требуется  отдых.  До  благополучного  завершения  полёта  остаётся  всего  одна  неделя,  а  вы  позволяете  себе  мне  говорить  такие  глупости.  Короче  говоря,  своей  властью  я  объявляю  на  станции  чрезвычайное  положение.  Без  моего  разрешения  никто  из  вас  не  имеет  права  по  своему  усмотрению  изменять  распорядок  рабочего  дня  и  нормы  расхода  жизнеобеспечивающих  средств,  запасы  которых  

249

на  КС  катастрофически  тают.  Я   надеюсь,  что  вы  это  прекрасно  понимаете.  Приказываю  всем  немедленно  приступить к  своим  прямым  обязанностям.

    Командир  КС  выключил  бортовую  связь  и  активировал  программу  дальней  космической  связи.  Вскрыв  тюбик  с  лимонным  соком,  Николай  жадными  глотками  мгновенно  осушил его.   Воспалённое  от  длительного  полёта  воображение  командира  рисовало  в  его  мозгу  картины  земной  жизни  с  её  невообразимым  богатством  фауны  и  флоры.  Николай всеми  силами  души  старался  сбросить  с  себя  эту  дурманящую  пелену,  которая  уводила  его  мысли  в  сторону,  но  его  желудок  настойчиво  давал  о  себе  знать,  требуя  здоровой,  вкусной,  земной  пищи.

  На  главном  пульте  замигал  светодиод  дальней связи  с  Землёй  и  уже  через  минуту  командир  услышал  знакомый  бодрый  голос  руководителя  полёта.

- На  связи  руководитель  полёта,  чем  обрадуешь  Николай.  Ну  что,  через  два-три  дня  выходите  на  орбиту  вокруг  Земли,  а  там   вас  уже  будет  дожидаться  космический  корабль  «Антарес»,  который  вас  и  доставит  на  родную  Землю.  Ну,  как  дела,  дорогой, как  настроение?

250

    - Здравствуйте,  Яков  Иванович, рад  вас  слышать!  Да,  наш  полёт   завершается,  но  не  так,  как  мне  хотелось, - с  грустью  ответил  Николай.

- Откуда  такое  пасмурное  настроение,  Николай,  ведь  вы  уже  практически  возвращаетесь  победителями  и  героями.  Мало   того,  что  вы  не  потеряли  ни  одного  российского   космонавта  в  этой  сложнейшей  битве  за  Марс,  но  и  совершили  почти  невозможное,  спасая  американских  астронавтов.

- Всё  это  так,  Яков  Иванович,  но  вы  не   забывайте,  что  в  этой  битве  за  красную  планету  американцы  потеряли  четверых  своих  товарищей.  Для  российской  космонавтики  это,  безусловно,  триумф,  а  вот  американский  народ  ещё  долго  не  сможет  отойти  от  шока  полного  провала   своей  миссии  на  Марс.  И  вообще,  Яков  Иванович,  я  бы  хотел  поговорить с  Андреем  Петровичем,  который  бы  мне  помог  разобраться  в  той  непростой  психологической  обстановке,  которая  сложилась  на  борту  моей  станции.  У  меня  есть  такая  возможность  связи  с  ним?

    В  эфире  наступита  томительная  пауза,  после  которой  Николай  вновь  услышал  голос  руководителя   полёта:

- Коля,  у  тебя  уже  никогда  не  будет  такой  возможности, - с  горечью  ответил  Яков  Ивано-

251

вич.  Андрей   Петрович  куда-то  бесследно  исчез  вместе  со  своей  женой  и  приёмным  сыном  Артуром. Наши  правоохранительные  органы  сбились  с  ног,  разыскивая  пропавшую  семью,  но  пока  всё  безрезультатно.  Его  сын  Алексей,  от  первого  брака,  тоже  ничего  не  знает  о  пропаже  своего  отца  и  скорбит  вместе  с  нами.  Николай,  а  какие  психологические  проблемы  ты  хотел  бы  обсудить  с  Андреем  Петровичем,  может  быть  я смогу  тебе  что-нибудь  дельное  подсказать?

- Да  нет,  Яков  Иванович,  я  всё  же  думаю,  что  экипаж  достойно  завершит  программу  полёта  и  никакой  земной  помощи  для  этого  не  потребуется.

- Ну,  ну,  смотри,  командир,  держи  марку,  не  подкачай  нас  в  самый  ответственный  момент, - засмеялся  руководитель  полёта.  Ну,  а  если  серьёзно,  Николай,  то  вас  в  околоземном  пространстве  будут  поджидать  несколько  другие  гости,  встреча  с  которыми  крайне  не  желательна.

Андрей  весь  сжался  и  осторожно  поинтересовался  у  руководителя  полёта:

- Неужели  инопланетяне  опять  готовят  нам  тёплый  приём.

- Да  какие  там  к  чёрту  инопланетяне,  Коля, -

252

строго  заговорил  Яков  Иванович, - ваша  космическая  одиссея  несколько  затянулась,  в  результате  чего  вас  может  накрыть  метеоритный  дождь,  который  в самое  ближайшее  время  приблизится  к  Земле.

- Интересно,  Яков  Иванович, откуда  же  он  взялся  и  почему  нас   об  этом  заранее  не  оповестили?

- Коля,  пойми,  дорогой,  наши  баллистики  немного  просчитались,  что  хвост от  кометы  CXR 7152    уже  покинет  пределы  околоземного  пространства,  но,  увы,  жизнь  нам  и  вам  вновь  преподносит  свои  сюрпризы.  Так  что  не  расслабляйся,  командир,  и  будь  особенно  внимателен  при  переходе  на земную  орбиту.  Вероятность  столкновения  вашей  КС  с  роем  метеоритов  чрезвычайно  мала,  так  как  он  пройдёт  достаточно  узкой  полосой,  но  я  советовал  бы  всё  же  включить   защитное  поле  вокруг  КС  и  тогда успех  вам  будет  гарантирован.  Всё,  Коля,  конец  связи,  до  новой  связи  уже  на  орбите  вокруг  Земли!

Глава 58.

    Три  дня  пролетели  как  один   и  наши  косми-

253

ческие  герои,  преодолевая  навалившуюся  на  них  усталость,  приступили  к   последнему  этапу  их  невероятно  длительного  полёта  к  красной  планете -  к  выходу  на  орбиту   вокруг  Земли.  Опасения  руководителя  полёта  в  отношении  микрометеоритов  были  не  напрасны,  потому  как  приборы  отчётливо  фиксировали   почти  ежеминутное  столкновение  двух-трёх  микрочастиц  с  защитным  полем  КС.

    Николай  включил   внутреннюю  связь  и,  стараясь  не   терять  самообладание,  заговорил:

- Друзья,  я  хочу  поздравить  всех  членов  экипажа  КС  «Ариадна»  с  завершением  марсианской  программы  и  выходом  станции  на  орбиту  вокруг  Земли!  Проделана  буквально  титаническая  работа  по  сбору  ценнейшей  информации  о  чуждой  нам  планете, о  которой  ещё  будут  много  говорить  и  которую  ещё  будут  тщательно  изучать  многие  научные  центры  мира.  Сейчас  нам,  как  никогда,  необходимо  собрать  всю  свою  волю  в  кулак,  чтобы  на  самом  последнем  этапе  полёта  выглядеть  вполне   достойно  в  глазах  наших  учёных,  специалистов,  друзей  и  родных.

- Командир,  ну  ты,  в самом  деле,  выступаешь  как  на  митинге, - недовольно  по  связи  ответил  Александр.  Пока  ещё  нечему  радоваться.

254

- А  что  такое  могло  произойти,  Саша,  что  повергло  тебя  в  смятение, -  насторожился  командир.

- Вот  именно,  командир,  произошло  и  продолжает с  удвоенной  силой  происходить.  Короче  говоря,  Коля,  мы  оказались  в  самом  центре  этой  космической  тучки  с  метеоритами.  Интенсивность  столкновения  с  микрометеоритами  резко  возросла  и  дай  Бог,  чтобы  наше  защитное  поле  выдержало  этот  космический  дождь.

- Саша,  какова  вероятность  того,  что  какой-нибудь  микрометеорит  всё  же  пробьёт  защитное  поле  КС.

- Вероятность  этого  события  очень  низка,  но  и  на  старуху  бывает  проруха, - пошутил  Саша.  Но,  если  нас  посетит  осколок  диаметром  всего  лишь  в  черыре  миллиметра,  летящий  со  скоростью  10-20  километров  в  секунду,  то  беды,  командир,  не  миновать.

- Да  ладно  тебе,  Сашка,  вечно  ты  со  своими  мрачными  прогнозами, - раздался  в  эфире  голос  Надежды.  Я  полагаю,  что  за  столь  короткий  срок  нашего  полёта  вокруг  Земли  не  должно  ничего  такого  случится.

- Хорошо,  Саша, - спокойно  ответил  командир, - я  учту  твои  сомнения  в  отношении  безопасности  нашего  полёта  и  приму  соответ-

255

ствующие  меры.  Кстати,  Надюха,  как  твои  де…

Слова  командира   были   прерваны  сильнейшим  ударом,  потрясшим  всю  станцию.  На  главном  пульте  центрального  поста  моментально   замигали   светодиоды  и  табло,  оповещающие  об  аварийной  обстановке  на  КС.  От  сильнейшего  толчка  Николая  отшвырнуло  к  соседней  стене центрального  поста.  В  динамике  главного  пульта  приятным  женским  голосом  прозвучала  информация  робота:

- Падает  давление  воздуха  в  жилых  и    рабочих  отсеках  станции.  Нарушена  герметичность  внешних  обводов  станции.  Выведена  из  строя  двигательная  установка.  Существует  угроза  взрыва  энергоносителя.  Экипажу  рекомендовано  покинуть  станцию.

    Николай  одним  рывком  поднялся  на ноги  и почти  закричал по  внутренней  связи:

- Всему  экипажу  немедленно  облачиться  в  лёгкие  изолирующие  скафандры  и  действовать согласно  инструкции  №2,  предусматривающей    непредвиденные  аварийные  ситуации  на  КС.  Каждому  члену  экипажа  немедленно  доложить  о своей  готовности.

Николай  в  два  прыжка  перелетел  к  нише  в 

256

стене,  где  хранился  аварийный  спасательный  скафандр и  быстро  облачился  в  него.  Видимо,  от  сильнейшего  удара  станция  потеряла  свою  устойчивость  в  пространстве  и  начала  медленно  вращаться  вокруг  своей  оси.

- Этого  нам  ещё  не  хватало, - защёлкивая  замки  на  гермошлеме,  -  с  горечью  подумал  командир.  Но  всё  же,  мы  уже  на  орбите  и  я  думаю,  что  спасатели  незамедлительно  придут  к  нам  на  помощь.

- Коля, - в  эфире  прозвучал  голос Вари, - это  похоже  на конец.  Никогда  не  думала  вот  так  просто  умереть  почти  под  боком  у  своей  родной  планеты.

- Варька,  да  что  ты  глупости  говоришь, - весь  напрягся  командир, - о  какой  смерти  ты  говоришь,  нас  обязательно  спасут.

- Коля  ты  всегда  мне  нравился  своей  рассудительностью  и  твёрдостью   характера,  а  я  вот  такая  слабая  и  безрассудная, - тихо  заплакала  Варя.

- Да  о чём  ты  толкуешь,  Варюха,  мы  ещё  поживём  и  на  твоей  свадьбе  погуляем, - с  жаром  заговорил  командир.   Что  за  пессимизм,  выше  нос,  дорогая!

- Коля,  а  ведь  я  любила  и  продолжаю  тебя  любить,  но  видимо  уже  не  судьба, - слабо  за-

257

хрипела  девушка.  Мы  с  Томом  израсходовали  весь  аварийный  запас  кислорода  в  своих  спасательных  скафандрах  задолго  до  этого  дня,  и  теперь  мы  умираем,  Коля,  мы  задыхаемся,  прощай…

- Варюха,  Том, - в  бессильной  ярости  закричал  командир  да  вы  там  что,  с  ума  все  посходили,  какого  чёрта  вы  нарушили  моё  табу  в  отношении  норм  кислорода.  Отвечайте  немедленно!

- Командир, - в  эфире  прозвучал  голос  Олега, - ты  им  уже  ничем  не поможешь.  Очевидно,  нашу  станцию  поразил  один  из  тех  микрометеоритов,  о   котором  тебе  совсем недавно  докладывал  Саша.  Мы  с  Надеждой  едва  успели  облачиться  в  защитные  скафандры.  Если  бы  немного  помедлили  с  этим,  то  нас  ждала  бы  та же  участь,  что  и  Веру  с  Томом.

- Командир,  нарушена  связь  с Землёй, - прозвучал  в  эфире  голос  Саши, -  у  нас  больше  нет  возможности  связаться  с  центром  управления  полётом.

- Так, - лихорадочно  соображал  Николай,  запаса  кислорода  в аварийных  скафандрах  хватит только  на  пять  часов,  но  как  сообщить  на  Землю,  что мы  терпим  бедствие.

- Саша,  сделай  всё  возможное  и  невозможное,  чтобы  восстановить  связь  с  Землёй,  иначе  ты

258

понимаешь,  что  всех  нас  ждёт, - строго  приказал  командир.

- Коля,  да  ты  не  нервничай  уж  так, - спокойно  ответил  Саша, - на  Земле  тоже  не  дураки  сидят и  сами  догадаются,  что  произошло  нечто  неординарное  на  орбите и  примут  соответствующие  меры.

- Дай  Бог,  Саша, - стараясь  быть  спокойным,  ответил  Николай.

  Между  тем  время  течёт  как сухой  песок  сквозь  пальцы  и  его  бег  никто  не  в  силах  остановить.  Прошло  уже  четыре  с  половиной  часа,  а  ситуация  на  КС  оставалась  попрежнему  критической.

- Сашка,  ну  что  там  у  тебя, - задыхаясь, из  последних  сил  закричал  командир, - дождёмся  мы  связи  или  нет?

- Командир,   похоже  повреждены  силовые  кабели  в  приборном  отсеке  КС, - тяжело  дыша,  не  спеша  ответил  Саша.   На  орбите  нам собственными силами  уже   не  успеть  устранить  этот  дефект.  Коля,  я  сделал  всё  что  мог,  не  держи  на  меня  зла…

- Сашка,  какое  зло, - хрипел  командир  и  скупые  слёзы  катились  по  его  впалым  щекам.

- Командир,  неужели  это   конец, - еле  слышно  в  эфире  проговорила  Надежда  и  горько  заплака-

259

ла.  Коля,  неужели  ты  нам  не  оставляешь   никакой  надежды?

    Дышать   командиру  становилось  всё  труднее  и  труднее.  В  эти  последние  минуты  своей  жизни  Николай  продолжал  судорожно  бороться  за  свою  жизнь  и  за  жизнь  своих  товарищей,  но  силы  покидали  его.  Последнее,  что   увидел  пред  своими  глазами  командир  была   ярчайшая  вспышка  зеленоватого  света,  после  чего  он  потерял  сознание.  Командира  окружал  абсолютный  мрак,  в  котором  ему  слышались  какие-то  странные  вздохи  и  шорохи.  Ему  страшно  хотелось открыть  глаза,  но  какая-то  неведомая  сила  удерживала  его от этого.  В  чёрном  бархате  мрака  мелькали  странные  тени  и  слышалась  речь,  но  на  непонятном  иностранном языке.  Николай  уже  не  помнил,  сколько  времени  он   находился  в   таком  состоянии,  но,  всё  же,  сделав  над  собой  невероятное  усилие,  ему  удалось  поднять  тяжёлые  веки,  которые,  как  ему  тогда  казалось,  были  налиты  свинцом.  К  своему  изумлению,  командир  заметил,  что  он  находится  в  огромном  и  светлом  помещении.  Через  прозрачную  крышу  помещения  струился  ненавязчивый  солнечный  свет,  лучи  которого  приятно  ласкали  ему  лицо  и  руки.  Кроме  всего  прочего,  командир  обнаружил  себя  сидящим  в 

260

мягком  и  удобном  кресле  рядом  со  столом,  уставленным  разного  рода  сосудами  с  какой-то  жидкостью.

- Господи, - занервничал  Николай, - где  это  я  нахожусь, неужели  мне  всё  это  снится.  А,  впрочем,  какой  к  чёрту  сон,  я  же,  похоже,  умер,  но  откуда  это всё  вокруг  меня.

Командир  посмотрел  на  свои  руки  и  с  ужасом  заметил,  что  они  освещены  голубым  светом.

- Но,  позвольте, - мысленно  рассуждал  командир, - наше  Солнце  не  способно  излучать  голубых  лучей.

   И  тут  командира  осенила  страшная  догадка,  о которой  он  даже  боялся  когда-нибудь  подумать.  Медленно  переведя  свой  взгляд  в  глубину  помещения,  он  только  сейчас  заметил,  что  в  помещении  он  не  один.  В  соседних  креслах  сидели  его  товарищи  по  несчастью  и  точно  с  таким  же  изумлением  осматривали  себя  и  странное  помещение.

- Да  нет,  этого  просто  не  может  быть, - ещё  больше  занервничал   командир,  пытаясь  ущипнуть  себя  за  руку, - ведь  мы  все  должны  были  погибнуть.  Неужели,  то, что  я  вижу  это  предсмертная  агония  моего  мозга, иначе  каким  бы  образом  мы  все  вдруг  очутились  в  этом  уютном  помещении.

261

  Преодолевая  сильнейшее  волнение,  командир  встал  с кресла  и  направился  к  своим  товарищам.  Подойдя  к  ним  почти  вплотную,  Николай  заметил,  что  они  все  одеты  в  красивые  белые  одежды,  а  их  лица  в  значительной  мере  помолодели.

- Господи, - взмолился  Николай, - неужели  мы  все  уже  в  раю.

  За  своей  спиной  командир  услышал  какой-то  детский  смех.  Оглянувшись,  командир  с  изумлением  заметил,  как  к  нему  плавно  приближается  хорошо  знакомый  ему  человек  с  красивой  женщиной  и   мальчиком.

- Нет,  мне  всё  это  снится, - подумал  Николай  и  закрыл  глаза.

- Ну,  чего  ты  испугался,  Коля, - вдруг  услышал  голос  своего  наставника  командир, - давай  привыкай  к  новой  планете  и  к  новым  порядкам  на  ней.

- Андрей  Петрович,  это  вы, - открыв  глаза,  закричал  Николай,  бросаясь  навстречу  своему  учителю  и  космическому  наставнику.

- Как  видишь, - засмеялся  Андрей,  обнимая  своего ученика.  Ну,  я  полагаю,  что  тебя  не  надо  ещё  раз  знакомить  с  Наташей  и  Артуром.

- Андрей  Петрович,  так  это  всё-таки  они, - показывая  рукой  на небо,  тихо  прошептал  Нико-

262

лай.

- Они,  они,  дорогой  ты  мой  ученик, - улыбнулся  Андрей.  Кстати,  наши  космические  друзья  перенесли  в  этот  мир  не  только твой  и  американский  экипаж,  но  и  всех  тех,  кто  волею  судеб  погиб  при  освоении  космического  пространства  и  тех,  кто  на  Земле  уже  выполнил  свою  миссию  духовного  возрождения.  Мой  приёмный  сын  обрёл  на  этой  планете   своих  биологических  родителей - Лену  и  Артура,  которые  погибли  в  моей  первой  экспедиции  к  Марсу.  Я  знаю,  Коля, что  сейчас  в твоей  голове  сумбур  и  полная  сумятица  от  произошедшего  с  тобой,  но  ты  мне  должен  поверить,  что  это  вовсе  не  сон  и  не  видения.  Сейчас  сразу  не имеет  смысла  объяснять  тебе,  что   это  за  планета  и  где  она  находится,  ты  это  вряд  ли  сейчас  спокойно  воспримешь.  Скажу  лишь  одно,  что  мы  сейчас  находимся  в  своей  же  галактике,  но  очень  далеко  от  нашей  Солнечной  системы.  Ну  вот,  кажется,  и  твои  друзья - космонавты  пришли  в  себя  и  направляются  к   нам.  Обрати  внимание  Коля,  что  ни  один  человек  из  нашего  и  американского  экипажа  не  пропал.  Все  они  целы  и  невредимы  и  будут  приносить  большую   пользу  всему  межгалактическому  Содружеству 

263

Любви   и  Света.

- Нет,  я,  кажется,  сейчас  вновь  умру, - закричал  Николай,  закрывая  глаза  от переполнявших  его  чувств.

Глава 59.

    В  Центре  управления  полётом  царила  напряжённая  атмосфера.  На   двенадцать  часов  дня  планировалась  стыковка  космического  корабля  «Антарес»  с  КС  «Ариадна».  В  огромном  зале  между  мониторами  и  многочисленными пультами  управления  и  связи  прохаживались  все  те,  кто  принимал  самое  активное  участие  в  создании  и  подготовки  к  старту  этих  грандиозных  космических  аппаратов.  По  постоянному  шуму  голосов  можно  было  судить  о  важности  и  ответственности  этого  мероприятия.

   За  главным  пультом  связи  сидели:  председатель  государственной  комиссии  Корнеев  Виктор Алексеевич,  руководитель  полёта  Яков  Иванович,  главный  конструктор «Антареса»  Фролов  Денис  Яковлевич,  руководитель  Центра  подготовки  российских  космонавтов  Глушков  Евгений  Михайлович.  В  качестве  наблюдателей  также  были  приглашены:  главный  конструктор 

264

«Циклопа»  Майкл  Линдерс,  конструктор  орбитальной станции  «Независимость»  Стив  Ринбергс,  директор  ракетного  испытательного  полигона а  штате  Невада  Том  Зильберман  и  другие  официальные  лица.

  Американские  гости  тихо  вели  беседу  между  собой:

- Послушайте,  Майкл,  не  кажется  ли  вам,  что  и  на  этот  раз  наш  президент  получил  от  русских  хорошего  пинка  под  зад.  Русские  парни  опять  оказались  на  высоте,  не  потеряв  ни  одного  космонавта,  между  тем  как  наши  астронавты  потеряли  четверых  своих  товарищей.

- Даже  и  не  знаю,  что вам   сказать,  Том.  Мне  кажется,  что  в  каждом  русском  человеке  с  пелёнок  заложен  какой-то  стержень  оптимизма  и    веры  в  свою правоту  и  в  своё  дело.  Кроме  всего  прочего,  Том,  они все  фанатики  и  фанатично  преданы  тому,  что  им  внушили  за  время  их  воспитания  и  обучения.  Вот  поэтому  им  практически  всегда  сопутствует  во  всём  удача,  как  в  войнах,  так  и  в  обыденной  жизни.  А  вообще-то  не  будем  торопиться  делать  выводы,  Том,  полёт  русских  ещё  не  завершён.

   Американцы  повернули  головы к  мониторам,  пытаясь  понять  на  какой  стадии  в  данный  момент  находится  процесс  стыковки  «Антареса»  и 

265

КС.  К  председателю  правительственной  комиссии  быстро  подошёл  руководитель  полёта  и  что-то  шепнул  ему  на  ухо.  Бросив  испепеляющий  взгляд  на   руководителя  полёта,  председатель  яростно  прошипел:

- Что  значит,  нет  связи с  КС,  немедленно  выяснить,  в  чём  дело  и  незамедлительно  доложить  лично  мне.

Руководитель  полёта  низко  наклонился к  председателю  и  тихо  зашептал:

- Виктор  Алексеевич  космическая  станция  продолжает  хранить  молчание.  Все  наши  попытки  связаться   с  экипажем  Козырева  не  принесли  никаких  результатов.  Прямо  и  не знаю,  что  думать, - весь  сжавшись  от  напряжения,  быстро  проговорил  Яков  Иванович.

- Где  Фролов, - кипятился   председатель, - какого  чёрта  его  всегда  надо  искать.

- Виктор  Алексеевич, - быстро  подскочил  к  председателю  главный  конструктор  «Антареса».

- А,  это  вы, - бросая  гневные  взгляды  на  главного  конструктора,  совсем  разошёлся  председатель, -  вы  что,  даже  в  такой  день  не  можете  обойтись  без  сюрпризов.  Это  вам  не  полигон  в  Плесецке,  где  вы  можете  вытворять  что  угодно,  а  сегодня  и  здесь  будьте  любезны довести  наше  общее  дело  до  логического  конца.  Вы 

266

хоть  это  можете  понять   своими  куриными  мозгами?

- Виктор  Алексеевич,  спокойно   заговорил  главный  конструктор, - космический  корабль  «Антарес»  через  пять  минут  в  автоматическом  режиме  состыкуется  с  КС  и,  тогда  уже  мы  точно  сможем  сказать,  почему  наши  космонавты  не  выходили   на  связь.

- А  вы  уверены,  что  причина  их  молчания  кроется  в  них  самих,  а  не  в  ваших  наземных  службах  связи, - яростно  вращая  глазами,  закричал  председатель.

   Все  присутствующие  в  зале  повернули  головы  в  сторону  председателя,  в  том  числе  и  американская  делегация.

- Ну  вот,  видите,  Том,  оказывается,  и  у  русских  случаются  серьёзные  промахи  в  их  безусловном  космическом  первенстве.  Что-то  у  них  там  на  орбите  не  заладилось,  смотрите  как  весь  напрягся  председатель, - улыбаясь,  заметил  господин  Линдерс.

   Руководитель  полёта  взял  в  руки  микрофон и  заговорил  взволнованным  голосом:

- «Беркут»  ответьте  «Заре»,  как  слышите  меня?  Что  наблюдаете  впереди?

После непродолжительной  паузы  все  присутствующие  в  космическом  Центре  услышали  спо-

267

койный  голос  командира  космического  корабля  «Антарес»:

- Я  «Беркут»,  всё  идёт  по  плану.  Медленно  приближаемся  к  КС.  На  станции  не  горят  причальные  огни.  Пытаемся  в  ручном  режиме  состыковаться  с  КС.

- В  чём  дело,  Дмитрий  Григорьевич, - насторожился  руководитель  полёта, - почему  вы  отказались  от  автоматической  стыковки.

- Яков  Иванович,  по непонятной  мне  причине  станция медленно  вращается  вокруг  своей  продольной  оси,  и  это  обстоятельство  сильно  затрудняет  автоматическую  стыковку.  Я  полагаю,  чтобы  избежать  нам  каких-либо  осложнений,  лучше  всего  подойти к  станции  в  ручном   режиме.

- Хорошо,  Дмитрий  Григорьевич,  я  не  возражаю, - быстро  ответил  руководитель  полёта,  осторожно  кладя  микрофон  на  пульт.

   В  среде  американских  специалистов  пробежал  ропот  восклицаний  и  вздохов.

- Послушайте,  Стив,  у  меня  такое  ощущение,  что  русские  стоят  на  краю  пропасти,  которая  уже  готова  поглотить  их, - еле  слышно  проговорил  Майкл.  Как  вы  думаете,  удастся  ли  этим  упрямцам  осуществить  стыковку  с  совершенно неуправляемой  КС?

268

- Даю  сто  против  одного,  что  они  провалят  это  дело, - устало  улыбнулся  господин  Гринбергс.  У  них  нет  никакого  опыта  в  таких  серьёзных  переделках.  Я  полагаю,  что  это  полный  провал  русской  миссии  к  Марсу.  Вероятней  всего,  Майкл,  что  русские  космонавты  уже  мертвы,  как,  впрочем,  и  последний из  наших  астронавтов.  Теперь  наш  президент  может  в  полной  мере  воспользоваться  своим  правом  объявить по  всей  стране   национальный  траур  по  поводу  гибели  наших  парней  в  космосе.

- Да  ладно  вам,  Стив,  не  стоит  всё  так  драматизировать.  Я  хорошо  знаю  русских  парней  и  их  фанатичное  стремление  любой  ценой  довести  начатое  дело  до  конца.  Давайте  лучше  послушаем,  о  чём   говорит  руководитель  полёта.

   Между  тем,   напряжение  в  Центре  управления  полётом  с  каждой  минутой  нарастало.  Председатель  правительственной  комиссии  постоянно  кому-то  звонил,  требуя  тех  или  иных  объяснений  по  поводу  произошедшего  на  земной  орбите.  В  зале  быстро  замелькали  тени  специалистов  служб,  отвечающих  за  связь  с 

КС.   В  общей  суматохе  и  нервозной  обстанов-

ке  вдруг  прозвучал   голос  командира  корабля  «Антарес»:

- Я  «Беркут»  вызываю  на  связь  «Зарю»,  как  

269

слышите  меня?

- Ну,  что  там  у  вас,  Дмитрий  Григорьевич? - быстро  ответил  руководитель  полёта.

- Яков  Иванович,  произведена  стыковка  в ручном  режиме с  КС.  С  первого  захода  нам  не  удалось  совершить  это,  но  вот  со  второй  попытки  всё  получилось.

- Очень  хорошо,  Дмитрий  Григорьевич,   вам  уже  удалось  проникнуть  в  помещения  КС   или нет, - поинтересовался  председатель  государственной  комиссии.

- Да,  конечно,  мой  экипаж  уже  обследует все   боксы  и  отсеки  станции,  но  пока  никого  не  наблюдаем.  Кстати,  наши  датчики  фиксирую на  борту  станции  почти  полное  отсутствие  кислорода.  Вероятно,  по  какой-то  причине  произошла  разгерметизация  станции.

- Что вы  хотите  этим  сказать, - искренне   удивился  руководитель  полёта.

- Этим  фактом,  Яков  Иванович,  я  хочу  сказать,  что  космонавтов  на  станции  мы  не   наблюдаем,  да  и  в  практически  космическом  вакууме  они    очень  быстро  бы  погибли.

- Чёрт  бы  вас  побрал, - закричал  в  микрофон председатель, - куда  же  они  все  подевались,  не  могли  же  они просто  так   раствориться  в  воздухе,   как  приведения  или  вы  считаете,  что все 

270

космонавты  покинули  КС  по   каким-то  причинам?

- Я  пока  ничего  не  думаю,  Виктор  Алексеевич,  с  грустью  в  голосе  ответил  космонавт, - сейчас  я  докладываю  вам  только  то,  что  видят  мои  глаза  и  фиксируют  мои  датчики,  а  это  является  непреложным  фактом,  от  которого  нельзя  так  просто  отмахнуться.

- Дмитрий  Григорьевич  ещё  раз  вместе  со  всем  экипажем  тщательно  проверьте  абсолютно  все  помещения  даже  те,  которые  не  предназначены  для  нахождения  в  них  космонавтов  и  немедленно  доложите  мне  в  Центр  о  результатах, - устало  садясь в  кресло  перед  монитором,  приказал  руководитель  полёта.

  Председатель государственной  комиссии  с  каким-то  отрешённым  видом  тупо  смотрел   на  главный  монитор  на  противоположной  стене  космического  Центра  и  казалось,  что ему  теперь абсолютно  всё  равно - обнаружат  космонавтов  на  КС  или  нет.

- Виктор  Алексеевич,  что  с  вами, - нагнулся  к  его  лицу  руководитель  полёта, -  вам  плохо.

  Глаза  председателя  остекленели,  а  на  лбу  выступила  испарина.

- Врача,  быстро  сюда  врача, - закричал  руководитель  полёта,  снимая  телефонную  трубку.

271

   В  эфире  опять  прозвучал  голос  командира  космического  корабля  «Антарес»:

- Я  «Беркут»  докладываю  «Заре»,  наши  очередные  попытки  обнаружить,  кого  бы  то  ни  было,  на  КС    не  увенчались  успехом.  Короче  говоря,  Яков  Иванович,  станция  абсолютно  пуста.

   Руководитель  полёта  бросил  микрофон на  пульт  и  в  тяжком  раздумье  опустил  голову  на  руки.  И  только  теперь  в  его  сознании  какими-то  фрагментарными   вспышками  отчётливо  прозвучали  слова,  сказанные  Андреем  о  встрече  с  инопланетянами  во  время  его  первой  экспедиции  на  Марс.

   Председатель  государственной  комиссии,  тяжело  вздохнув,  медленно  повалился  на  пол.

  Все  присутствующие  в  Центре  вскочили  со  своих  мест  и  устремились  к  главному  пульту,  где  руководитель  полёта  безуспешно  пытался  привести  в чувство  председателя.

- Сэр, - наклонился  к  руководителю  полёта  господин  Гринбергс, - в   нашей  делегации  присутствует  опытный  врач  и  он  бы  мог ока-

зать  этому  господину  немедленную  помощь.

- Да  нет,  господин  Гринбергс,  ему  уже  ничья  помощь  не  потребуется.  Его  сердце  не  выдержало  этих  трагических  новостей  с  орбиты.

Руководитель  полёта  обратился  ко  всем  присут-

272

ствующим:

- Господа,  сегодня  в  шестнадцать  часов  намечена  прессконференция  руководства  «РОСКОСМОСА»  по  вопросу  итогов  второй  российской  экспедиции  на  Марс,  где  я  намерен  озвучить  истинные  причины  исчезновения  наших  космонавтов  и  одного  вашего  астронавта  с космической  станции  «Ариадна».  А  пока  я  благодарю  американскую  делегацию  за  участие  в  нашей  работе  и  боле  не  смею  никого   задерживать.  До  скорой  встречи,  господа,  в  «РОСКОСМОСЕ».

   Американцы,  недовольно  ворча  и  постоянно  оглядываясь  на  неподвижное  тело  на  полу,  покинули  помещение  Центра.  Руководитель полёта  сидел  в  кресле  перед  монитором  главного  пульта  и  тихо  шептал:

- Андрей,  прости  ты  меня  старого  дурака,  как  я  теперь  жалею,  что  тогда  не  верил  тебе  и  не  понимал  всего  того,  о  чём  ты  мне  говорил.  Господи,  дай  мне  силы   пережить  всё  это  и  увидеть  всех  тех,  которых  я  своей  же  рукой  благословлял  в  полёты,  не  ведая,  что  отправляю  их  туда,  куда  путь им  пока  заказан.  Я  собственными  руками  открывал  им  врата  ада.

Руководитель  полёта  уронил,  в  одночасье  поседевшую,  голову  на  пульт  и горько  разрыдался.

273

А  космическая  станция  «Ариадна»  продолжала  свой  беспримерный,  величественный  полёт  вокруг  Земли,  гордо  храня  в  себе  тайны,  которые  ещё  долго  будут  будоражить  весь  научный  мир  Земли.

***